Con Saturno a la banqueta

Saturno es uno de los planetas mas conocidos, aunque la mayor parte de las personas en lugar de usar su nombre le dicen "el de los anillos". Y es que su sistema de anillos es lo que lo hace tan popular. A nadie se le olvida la primera vez que vio a Saturno por un telescopio, y aquellos que tenemos telescopios solemos observarlo en cuanto sea posible. Como astrónomo, les confieso que frecuentemente, en algunas noches en las que se haya estado tomando datos o imágenes de supernovas en otras galaxias, si Saturno estaba presente, siempre se permite uno un ligero desvío del telescopio para observar al globo amarillo con su sistema de anillos.

Saturno, imagen tomada por el Hubble, mostrando la estructura de los anillos y las bandas del planeta.

Y estos días se pueden aprovechar para espiar un poco a Saturno. Si ven el mapa de Skymaps (ver link a la derecha, para Marzo del 2009 y los datos en la lista de la barra de información) podrán localizar fácilmente al planeta. Como pueden ver esta justo "debajo" de la constelación de Leo, de hecho, si uno encuentra la figura del león acostado en el cielo, y luego localiza una estrella notablemente brillante abajo de la panza del león, ese será Saturno.

Concepción artística del interior de los anillos.

Para ver los anillos, es suficiente con unos binoculares, aunque si uno dispone de un telescopio pequeño podrá no solo observar el planeta y los anillos con mayor detalle, sino que también verá al menos la mayor de sus lunas, Titan. Un telescopio mayor mostrará detalles dentro de los anillos, como las divisiones Encke y Cassini, las bandas del planeta y mas lunas.

Combinación de imágenes de Saturno, en diferentes fechas se pueden ver los anillos en diferente posición.

La naturaleza de los anillos de Saturno siempre ha sido objeto de estudio. Galileo fue quién los descubrió en 1609, pero como su telescopio era de muy bajo poder en comparación con los de hoy pensó que se trataba de un "planeta triple" pues en lugar de anillos parecían los extremos de otros dos cuerpos pegados al planeta. Pero en 1659, Christiaan Huygens, con un telescopio mas potente, se dio cuenta de la verdad sobre Saturno. Hoy sabemos que los anillos estan compuestos de millones de pedazos de hielo que van desde un tamaño microscópico hasta el de una casa de dos plantas. Este hielo no es solo de agua, sino también de gases orgánicos, tales como metano y etano, lo que les da su coloración variada.

Póster mostrando datos sobre los satélites y anillos de Saturno.

A pesar de que ya se han mandando varias sondas espaciales a visitar saturno y atravesar los anillos, incluso a posarse sobre una de sus lunas (Titan), aun hay muchas cosas que se desconocen sobre Saturno. En primer lugar, como el planeta es uno de los llamados planetas gaseosos, mucho de su estructura interna es un misterio. Sabemos que esta compuesto primordialmente de los gases Hidrógeno y Helio, pero los detalles acerca de su núcleo, dinámica atmosférica y campo magnético aun son desconocidos. Y sobre los anillos, quedan mas dudas aún, por ejemplo, su distribución es un tanto cuanto curiosa pues no es exactamente lo que se esperaría de un sistema de partículas en órbita a un cuerpo, y se descubrieron recientemente lunas de saturno dentro de los anillos, y estas lunas se encuentran en una situación física muy peculiar, intercambian sus órbitas. A pesar de que el fenómeno de intercambio de órbitas ha sido, estudiado y simulado, la forma en que lo hacen estos satélites parece ser un poco mas compleja y estar muy relacionada con la estructura de los anillos.

Imágen tomada desde una sonda espacial (Voyager) mostrando la sombra del planeta sobre los anillos.

Así que mientras se estudia Saturno a mayor detalle, podemos deleitarnos observándolo con telescopios caseros. Una ventaja adicional es que al ser tan brillante, es fácil de ver desde incluso desde dentro de una ciudad. Por lo que los invito a ser no solo astrónomos aficionados, sino también astrónomos de banqueta, esto es, sacar el telescopio de uno, ponerlo en un lugar público (la banqueta, un parque, etc.) e invitar a quién pase por enfrente a ver Saturno, estoy seguro de que será para ellos una ocasión memorable y se contagiarán del mismo gusto por la astronomía que tienen ustedes (por algo están aquí ¿no? :) ).

Además, si le mostramos Saturno (o cualquier cuerpo celeste) a un niño por un telescopio, ¿quién sabe hasta donde lo llevará esa impresión?.

Como siempre, espero sus preguntas o comentarios.

Se plantean nuevas misiones de la NASA y ESA

Dos de la agencias espaciales mas importantes, la NASA de Estados Unidos y la ESA de la Unión Europea, han anunciado sus planes para futuras misiones de exploración espacial. En particular figura una muy llamativa misión al sistema de Júpiter y se deja la puerta abierta (con bastante interés por ambas partes) para una a Saturno y su luna Titan.

Representación artística de las dos misiones. A la izquierda, las dos sondas explorando Júpiter, Europa y Ganímedes. A la derecha, la exploración de Saturno, con una sonda de "acuatizaje" en Titán y un globo recolector de datos.

La misión a Júpiter, sucesora de las legendarias misiones Voyager y Galileo, consistirá en dos sondas orbitales. Esta aventura será innovadora por una variedad de razones;

1.- Es la primera vez que se explora un planeta por sondas independientes de dos agencias espaciales diferentes (notando que el caso de la sonda Cassini(NASA/JPL) y Huygens(ESA/ASI) se considera como un solo sistema).
2.- Estos dos componentes serán lanzados en diferentes momentos desde diferentes sitios de lanzamiento.
3.- Originalmente eran proyectos de sus respectivas agencias, pero se concluyó que ambos ganaban con la colaboración.
4.- Estas son misiones que, a diferencia de sus predecesoras, tienen objetivos muy específicos.

Los primeros tres puntos son relevantes por que implican una nueva variante en la forma en que se realiza la exploración espacial, es decir, estamos aprendiendo a coordinarnos mucho mejor en el espacio, aunque se trate de sondas remotas. Y esto es no solo hablando en términos de la complejidad técnica de mover cuerpos a distancias tan grandes, sino de hacer que dos diferentes formas de trabajar sean compatibles entre sí (¡considerando que son agencias gubernamentales, vemos que esto es realmente impresionante!).

El cuarto punto es un indicador de que ya hemos explorado al menos de manera preliminar el sistema joviano. Las misiones Pioneer y Voyager realizaron una gran cantidad de descubrimientos y dieron muchas sorpresas, estas sondas fueron apara ver por primera vez ese sistema desde cerca.Las órdenes eran: "Explora todo lo posible, da un reconocimiento general". Eran básicamente misiones cartográficas. Para cuando se lanzó la misión Galileo a Júpiter ya se plantearon objetivos un poco mas específicos, pero las limitaciones tecnológicas y los problemas técnicos con la antena principal (no se desplegó correctamente) afectarón mucho la eficiencia. Pero en este caso, las sondas serán diferentes, de diferentes constructores y tecnologías, pero trabajarán complementándose, cubriendo objetivos muy específicos. Ya no es asunto de ver como es la superficie de tal o cuál satélite, sino de ir, buscar un lugar en específico y tomar una medición en particular. Ya no iremos para ver que encontramos, iremos a estudiar aspectos muy particulares de Júpiter y sus satélites Europa y Ganímedes.

La misión a Saturno se esta planeando de forma similar para explorar el planeta y su satélite Titán, en particular, estudiar la meteorología de tan extraña luna con la ayuda de unidades de exploración superficial y atmosférica.

Hasta ahorita la misión a Júpiter se encuentra en etapa de selección de objetivos (seleccionar como se dividen el trabajo de explorar) y de instrumentos. Se espera que la fecha de lanzamiento sea en el 2020 y con una fecha de llegada en el 2026. La misión a Saturno será formalizada en unos cuantos años.

Por si se estaban preguntando como fue que se llegó a esta impresionante colaboración (favor de notar la falta del estímulo electoral, que tantos milagros hace) y que nadie ahorra dinero de manera substancial, cada agencia construirá una sonda grande y compleja, tal como pensaban hacerlo antes de decidir colaborar. ¡Lo único que se logra es obtener mas datos! Esta clase eficiencia es anormal en una división gubernamental y existe una explicación: la idea de unir esfuerzos y el inicio de las negociaciones fue por parte de los equipos de científicos de ambos lados. No fueron la dirección de la NASA y la ESA quienes tuvieron la idea, sino científicos y técnicos tanto del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Estados Unidos) y la División de Ciencia y Exploración Robótica (Unión Europea) que comparaban sus planes de trabajo.

Todo esto me parece de lo mas adecuado, existen decisiones demaciado importantes como para dejarse en manos de políticos. Me hace pensar en la sabia máxima "Mucho ayuda el que no estorba". Y es que después de 8 años de Bush, la gente de la NASA ha de estar ansiosa de que los dejen trabajar en paz.

Lectura recomendada aquí.