Una pregunta que es común cuando se estudia paleontología y la forma en la que unas especies evolucionaron de otras es ¿cuando se considera que un grupo de animales es una nueva especie? Recuerdo cuando cuando me enfrente a esta pregunta de niño, ante un libro sobre dinosaurios, me intrigaba la enorme variedad de seres y como unas especies podian ser tan diferentes de otras. Pero lo que mas me llamó la atención fue saber que todos tenían ancestros en común.
La aparición de una especie a partir de otra es la clave para entender algunos aspectos importantes de la historia, por ejemplo, la relación entre Homo Sapiens Sapiens y Homo Sapiens Neanderthalis, siendo este un caso de dos especies que evolucionan del mismo ancestro directo extinto, o el tema de la reciente entrada en este blog sobre los peces que viven en cuevas. Tenemos aquí dos casos, uno en el cual la especie progenitora se extingue dejando lugar a la nueva especie o cuando ambas coexisten, como en el caso de los peces que viven en cuevas al mismo tiempo que la especie de la cual evolucionaron habitan aguas superficiales.
En cada uno de estos escenarios sucede lo mismo, una especie muta hasta que se le puede considerar como otra especie diferente. Pero la pregunta persiste ¿en que momento un conjunto de seres A que desciende del conjunto B se clasifica como una especie aparte? Tenemos dos bases para responder. primero la definición de especie y segundo el modelo de "equilibrio puntual" de Gould.
Ejemplo de los peces de los que hablamos hace poco, una especie de peces que habita la superficie (arriba) y otra que descendió de ella y habita en cuevas (abajo). La definición de especie dice que un conjunto de seres A es una especie si se cumple que entre dos seres cualesquiera (asumiendo sean del sexo apuesto y válido solo para especies sexuadas) se pueden reproducir generando descendientes fértiles que a su vez se pueden reproducir dentro del conjunto A. Por lo que la especie se define por su habilidad de reproducción. Mientras que el paleontólogo Stephen Jay Gould, al estudiar la forma en la que las especies evolucionan se topó con la misma pregunta y la respondió al definir dos aspectos de cada especie; conducta y morfología. Bajo este esquema, una especie se define como el conjunto de seres que comparten una misma morfología y conducta (dejando libertada para las ligeras variaciones individuales). Vale la pena tomar un momento para ver que las razas son entonces consideradas como ligeras variaciones dentro de la especie, y que dos especies puede tener la misma morfología pero ser consideradas diferentes al tener conductas bases diferentes.
Entonces tenemos que una especie nueva será declarada cuando el grupo de seres haya acumulado suficientes diferencias como para no poder reproducirse dentro del grupo anterior y/o como para tener una combinación morfología-conducta diferente. Por lo tanto, si un grupo dado va a cumulando mutaciones y estas se traducen a diferencias, en el momento en que se llegue a cierto umbral que estará en función de la diferencia dada, será considerado una especie nueva. Claro que también debemos considerar que dentro de una especie siempre se dan mutaciones entre una generación y otra, pero estas tienden a desaparecer o propagarse rápidamente por lo que no implican diferencias para un grupo ya que todos las adquieren en poco tiempo. En el caso de los peces de las cuevas, el grupo anterior no desapareció, sino que siguió viviendo en su ambiente (las aguas superficiales) como lo había hecho siempre pero un subconjunto del grupo se separó y colonizó un nuevo territorio (las cuevas) y al estar aislados, no se podía dar el proceso de homogeneización genética por lo que las diferencias se fueron acumulando y eventualmente se llegó a las condiciones para declarar a ese grupo otra especie. Esto es en lo referente a la separación espacial de un grupo, pero ¿que pasa con la separación temporal como en el caso de los dinosaurios y sus ancestros? En este caso se trata de dejar al grupo entero interactuando, pero las diferencias se acumulan y distribuyen por todo el grupo, con el tiempo se acumulan hasta que se llega a tener una generación que ya es genéticamente muy diferente a una antecesora.
Esquema del equilibrio puntual.
Así que saber cuando un grupo se debe considerar una nueva especie es relativamente sencillo, lo interesante es averiguar los detalles sobre los mecanismos que causan y seleccionan estas variaciones.
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