Seres del reino animal de mayores dimensiones.

Mucho tarde pensando en la forma de titular esta entrada. Considerando que mi intención es la de la satisfacer una petición de listar los seres del reino animal de mayor tamaño en la historia pensé en títulos como "Megabestias" o "Las mayores bestias que se han visto" pero como estamos en año electoral temo que se pueda confundir al lector haciéndolo creer que se dará un resumen de la conducta y preparación de los candidatos actuales. Así que si bien "Los mas grandes animales de la historia" también se presta a confusión, decidí ir por un titulo muy directo. Así que rogando al lector no confundirse y tomar en cuenta que hablare UNICAMENTE de criaturas que no sean humanos, bueno, que no sean homínidos (decir "que no sean humanos" puede hacer pensar a los lectores que hablare de la cámara de senadores o diputados). O bueno, dejémoslo en que hablare de seres que consumen oxigeno y NO saben leer, ¿esta bien? ok, eso no lo aclara, pero creo que ya me entienden.

Pero como me gusta simplemente poner listas de cosas, sino explicarlas, veamos como es que los animales mas grandes de la historia crecieron tanto. En primer lugar pongamos la lista con algunos ejemplares de animalotes y luego veremos que factores fueron de influencia:

1.-Bien, en primer lugar mencionaremos a la criatura mas grande en la historia, la enorme Ballena Azul o Balaenoptera musculus la cual es mayor incluso que los mayores dinosaurios. Su longitud puede llegar a los 30 metros y pesar hasta 200 toneladas. Por general estos son solo números para nosotros, asi que pongámoslos en contexto. 200 toneladas es los que pesan 2667 personas de 70 kg cada una.

Vista aérea de una ballena azul adulta.

2.- Consideremos a los dinosaurios, que si bien algunos eran pequeños, los mas famosos fueron realmente grandes. El mayor conocido (o al menos el mayor del que estoy enterado, mientras que existen reportes de fósiles de dinosaurios mayores, aun no se confirman) es el Argentinosaurio el cual media hasta 40 metros pero pesaba 100 toneladas.

Argentinosaurio(las plantitas que se ven en la imagen son arboles). Dibujo de Alain Beneteau

3.- Familia Anomalocaris. No una sino varias especies, fueron los animales mas grandes durante el periodo Cambrico al Devónico. Se piensa que eran carnívoros que en casos extremos llegaron a medir 2 metros (en Cambrico la mayoría de los animales eran del tamaño de una galleta).

Anomalocaris. Imagen de Espen Horn y H. Zell

4.-Quetzalcoatlus. Fue el pterodáctilo (y animal volador) mas grande con una media de 10 metros para la distancia entre las puntas de las alas (se sabe de un fósil donde esa distancia es de 15.9 metros) y pesaba unos 200 kilogramos.

Grupo de Quetzalcoatlus alimentándose de sauropodos bebes. Fuente: Witton MP, Naish D (2008) A Reappraisal of Azhdarchid Pterosaur Functional Morphology and Paleoecology. PLoS ONE 3(5): e2271. doi:10.1371/journal.pone.0002271

Bueno, ¿que tienen de similitud?

Alimentación
Carnívoro: Anomalocaris, Ballena Azul(filtrador), Quetzalcoatlus
Herbívoro: Argentinosaurio

Tener depredadores en edad adulta
Si:
No:Anomalocaris, Ballena Azul, Argentinosaurio, Quetzalcoatlus

Estilo de vida
Depredador: Ballena Azul, Anomalocaris, Quetzalcoatlus
Forrajero: Argentinosaurio
Carroñero: Quetzalcoatlus

Medio de habitación:
Agua: Ballena Azul, Anomalocaris
Tierra: Argentinosaurio, Quetzalcoatlus (propulsión por aire)

Así que vemos que ejemplares de animales grandes están bien distribuidos por las diferentes combinaciones que se pueden encontrar entre las variables anteriores, excepto una; ninguno tiene depredadores al llegar a la edad adulta. Así que ya tenemos una pista, los animales de gran tamaño no tienen depredadores naturales. Pero recordemos que no se puede crecer simplemente diciendo "creceré para que nadie me coma". Pero como ya hemos visto en otras entradas, siempre existe la tendencia genética a variar entre los individuos y el no tener depredadores es un muy buen selector.

Así que no crecieron para no ser comidos, sino que los que eran grandes tenían mas probabilidades de sobrevivir ya que no cualquier depredador se enfrentaba a ellos (y mientras mas grandes fueran, mas miedo inspiraban) asi que generación tras generación eran los mas grandes los que sobrevivían(esto también explica el por que crecian tan rapido de infantes).

Pero mientras que no nos cuesta mucho entender que a un animal grande no lo van a querer atacar (¿con quien se pelearían a muerte, una sardina o una ballena?) aun tenemos por resolver otro problemita, ¿como es que pueden llegar a ser tan grandes? Hemos de pensar en términos de las necesidades orgánicas de los animales.

Una cosa es el problema de alimentar un cuerpo grande, ya que si bien es sierto que los seres grandes requieren mas alimento, tambien es cierto que tendran mayores facilidades para cazar asumiendo que el incremento en tamaño implique mejoras en estas habilidades, tales como las alas, longitud y velocidad del Quetzalcoatlus y Anomalocaris, las gran boca de la ballena o el largo cuello del Argentinosaurio (que le permitía cubrir una gran extensión de vegetación sin tener que moverse), pero no solo de calorías viven los animales, necesitan algo con que quemar esas calorías, y ese algo es el oxigeno.

Aquí hemos de hacer una división; mientras que la Ballena Azul es una criatura que aun existe y obtiene su oxigeno de un par de enormes pulmones y un sistema circulatorio adaptado para hacer el transporte de oxigeno mas eficiente los otros animales que enunciamos obtenían el oxigeno de forma diferente. No tenían el sistema respiratorio "turbo-cargado" de la ballena, era simplemente que en aquellos tiempos nuestra atmósfera contenía mayor porcentaje de oxigeno (llegando hasta el 35% en lugar del actual 21%) lo que permitia a los seres vivos, si conseguían alimento. crecer mucho mas que ahora. Durante el Cambrico, cuando el Anomalocaris era el terror de los mares (y para ese efecto, del planeta) la cantidad de oxigeno era mucho menor, así que el ser "grande" fue de máximo dos metros (el anomalocaris) mientras la mayoria eran pequeñitos.

Para aquellos que recuerden los enormes insectos prehistóricos, y como yo, no les puedan dar su simpatia, recuerden que fueron posibles gracias a esos niveles de oxigeno tan altos y que hoy se asfixiarían ya que como todos los insectos, su sistema respiratorio es mucho mas simple que el nuestro he incapaz del mismo tipo de bombeo de aire que nos permite tolerar estos niveles de oxigeno.

Así que mientras que los animalotes son fascinantes de ver, son aun mas interesantes contemplar lo que nos dicen de su estilo de vida, el mundo donde vivían o como se ganaban la vida. imaginen la enorme ballena succionando enormes cantidades de aire para propulsar su enorme cuerpo de 200 toneladas y filtrar cientos de kilos de alimento del mar o el Quetzalcoatlus proyectando su enorme sombra mientras vuela buscando presas, el Argentinosaurio espantando a quien se ponga enfrente con pisadas que hacían temblar la tierra y devorando toneladas de hierva a si paso.

Un escenario aun mas interesante seria con el Anomalocaris, mientras este "gigante" surcaba las aguas poco profundas de los mares prehistóricos y atrapaba a sus presas con una extraña boca circular con "dientes" en forma de espinas sus presas se defendían, unas con placas protectoras, otras con espinas, y algunas con combinaciones de estas. Pero entre sus presas existía una especie de pequeños seres, criaturas de 5 cm de largo parecido a gusanos con la mitad trasera aplastada. Estos seres tenían cuerpos blandos, sin espinas o protección de ninguna clase contra los dientes del Anomalocaris, pero dentro de sus cuerpos tenían una extraña adaptación, una tira de anillos de cartílago, separados uno del otro recorría el largo del animal sirviendo de anclaje para los pequeños músculos y en su centro se consentraba la maraña de nervios que lo recorría, esto le daba una velocidad de reacción superior a la de las otras especies. Con el paso de millones de años esos anillos evolucionarían en vertebras de hueso duro y fuerte conectadas entre si y la maraña de nervios, con sus terminaciones tan juntas unas de otras evolucionaría en un sistema nervioso central con un cerebro en su extremo. Y ese pequeño animal que buscaba huir del Anomalocaris de cualquier otro depredador seria el ancestro de todos los vertebrados, incluyéndonos a nosotros. Ese gusano medio aplastado era el Pikaia, el que luego daría origen a los gigantes dinosaurios, pterodáctilos, ballenas y aquellos que los estudian.

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