Atención: Por mal clima el fin del mundo se pospuso hasta el 2012, lamentamos las molestias.

Pocas cosas le gusta mas a la gente que enfrentarse al inminente fin del mundo sin tener posibilidad alguna de salvar su vida. Es como si las mejores vacaciones fuera coronada con lluvias de fuego y toda clase de castigos caídos desde el cielo, salidos de las aguas y emergidos del suelo. Afortunadamente nuestro mundo gusta de terminar de forma periódica, o al menos eso parece.

Entre los favoritos para ser causa del fin del mundo esta la actividad solar, aunque exagerada y fuera de contexto.

También es conocido, para cualquiera que ha estudiado un poco de historia, que el ser humano gusta de cometer los mismo errores una y otra vez. Esto podría ser por la falla de una generación de registrar lo aprendido para beneficio de futuras generaciones (falla que puede tener un sinfín de causas) o lo que es mas viable, la falta por parte de una generación de disposición de aprender del pasado culpando a la falta de tiempo o asumiendo que somos mas inteligentes o sabios por el solo hecho de nacer después de generaciones pasadas. También, es muy evidente que si algo no nos gusta es auto-criticarnos y examinarnos, en particular si las conclusiones puede llevar a la conclusión de que hemos de modificar nuestra forma de pensar.

Un muy llamativo ejemplo es la larga lista de "finales del mundo" que se han dado en la historia. Según el calendario en uso en un cultura en particular se gusta de adjudicar a fechas numéricamente especiales de toda clase de significados solo por el hecho de ser múltiplos de algún otro número. De hecho en un conteo rápido y no muy exhaustivo se pueden encontrar mas de 50 predicciones del fin del mundo entre el año 30 y 2000. Y claro, no olviden el 14 de Agosto del 2008, cuando se anunció el supuesto fin del mundo por que el LHC (Gran Colisionador de Hadrones) destruiría al mundo (jamás entendí el "fundamento" de esta idea). El punto es que desde las predicciones bíblicas hasta los cálculos licenciosos sobre los supuestos efectos de las alineaciones planetarias, una gran cantidad de finales del mundo han dejado a sus "fans" vestidos y alborotados ya que no se presentan y no mandan ni una notita explicando el motivo de su falta de profesionalismo. Y cuando digo que los dejaron vestidos, es literal ya que se presento un caso en que un muy maleducado fin-del-mundo no se presento el 3 de Abril de 1843, aún cuando William Miller, quién se tomo la molestia de hacer la predicción, había vendido una gran cantidad de "togas blancas de la ascensión" de diseño exclusivo, lindo color blanco que combina con las nubes y garantizadas a ayudarte a entrar en el paraíso. Pero ya que se no se terminó el mundo ni consumido por el fuego (probablemente por recortes presupuestales en el combustible) la fecha de cambió y se anunció que el fin sería el 7 de Julio. Resulta que ese fue un día muy agradable así que anunció aun otra postergación para el final, ahora el 21 de Marzo de 1844. En esta ocasión aquellos que esperaban el final se alegraron ya que fueron sorprendidos por una fuerte tormenta, pero se terminaron conformando con seguir existiendo, aunque mojados, hasta la nueva fecha, del 22 de Octubre. En dicha fecha tampoco se terminó el mundo, lo que dejó muy desilusionados (pero ya secos) a miles que esperaban tocar en las puertas del cielo.

Otros favoritos con los cometas.

Por supuesto el señor Miller amasó una fortuna vendiendo las "togas de la ascensión" (algo nada ético, considerando que ni siquiera eran impermeables). Pero lo mas interesante es que mucha e la misma gente que espero el final en la primer fecha lo siguió esperando en las siguientes, esto dió lugar a algo que los psicólogos llaman "disonancia cognitiva" que se da cuando uno tiene en su conjunto de ideas conjuntos de información o "hechos" (verificados y/o asumidos) que se contradicen y tiene a reconciliarlos, en el proceso generando toda clase de explicaciones y racionalizaciones. Es decir, seguimos con la misma idea a pesar de que algo mas lo contradiga y para salvar las contradicciones los justificamos e inventamos toda clase es excusas. Ahora, sería hasta cierto punto entendible incurrir en la disonancia cognitiva en casos en los cuales algunas ideas muy preciadas están en peligro, pero es llamativo que al no ver realizado el prospecto de un final inminente se nieguen a dejar morir esa idea.

Y claro, los aceleradores de partículas, de los cuales constantemente esperan que salga un hoyo negro que se coma la Tierra (lo cual, obviamente, no es siquiera viable).

Así que tanto como individuos y como especie tendemos no modificar nuestras ideas sobre nuestra propia destrucción. Esto, junto con la falta de aprendizaje histórico se puede ver hoy. Los invito a observar y estudiar el mas reciente "fin del mundo", el 2012. Entre las cosas que me han llamado la atención es la justificación anticipada. En esta ocasión se usa el término "fin del mundo" solo al principio (sirve para llamar la atención, vender el libro, dar el "click" en el sitio web y no cambiarle de canal a la tele) pero luego cambia a "grandes cambios" o "gran crisis". Probablemente esto es muy adecuado ya que el mundo muestra una gran renuencia a terminar y por "granes cambios" o "gran crisis" se puede entender cualquiera de las muchas cosas que pasa en un año común. Aún así, de seguro cada cosa que pase en el 2012 se dirá que fue predicho por lo Mayas (después de que pase, claro), así que cada avión que se estrelle, el resultado de cada elección, la conducta del mercado, incendio forestal y todo lo que suceda habrá sido predicho por los Mayas.

Es muy claro que por alguna razón (morbo, creencia sincera, fanatismo, interés económico) algunas personas seguirán esperando mas fines del mundo, mientras que otros seguirán estudiando toda clase de aspectos de la condición humana y la forma de pensar de las personas y de actuar de los grupos. En lo personal, prefiero estar en el segundo grupo.

Libros recomendados:

1. Richard Kyle, "The last days are here again: A history of the end times," Baker Books, (1998), Pag 111.
2. Watchtower magazine, 1924-JUL-15, Pag 211
3. William Martin, "Waiting for the End: The growing interest in apocalyptic prophesy," The Atlantic Monthly, 1982-JUN. http://www.theatlantic.com/
4. "Herman L. Hoeh," Wikipedia, , de: http://en.wikipedia.org/
5. Mike Harris Jr., "Arnold Murray. False Teacher. False Prophet.," Mikes Christian Corner, en: http://www.mikeschristiancorner.com/

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Yendose por al sombrita

Si algo nos queda muy claro sobre el clima es que predecirlo es difícil. Inclusive con los grandes avances que se han dado en simulación computacional y en nuestro entendimiento de sistemas caóticos que nos permiten generar pronósticos relativamente confiables de los próximos días, los pronósticos a largo plazo son complejos y con un margen de error considerable.

El tomate es una de las plantas amantes de la luz intensa y directa del Sol y de las que mas sufren a causa del oscurecimiento global.

Entre los factores mas importantes a considerar es que existen una cantidad impresionante de variaciones que pueden alterar la ya de por si complicada atmósfera. Y esta es la razón para la reducida confiabilidad de nuestros pronósticos. Con esto ya mencionado, veremos en esta ocasión un tema que me pidieron hace unas semanas, el oscurecimiento global.

Se llama Oscurecimiento Global (OG) al fenómeno de recibir cada vez menos radiación solar en la superficie de la Tierra. Es otras palabras, es el efecto que tienen algunas substancias, en especial los aerosoles al bloquear la luz del Sol y causar que al suelo llegue menos radiación. Esto suena como tema de nuevo video de Al Gore pero nos basaremos es algunos resultados de estudios que han estado saliendo.

Erupción del Monte Pinatubo, evento que modifico la cantidad de aerosoles y consecuentemente la cantidad de luz que llega a la atmósfera.

En primer lugar, el resultado esencial que se ha obtenido es que de en las tres décadas que abarcan de 1960 a 1990 la cantidad de luz solar que llega a la Tierra a disminuido en un 4% de forma global (Liepert 2002) (existen indicadores que implican que esta tendencia se esta invirtiendo un poco, probablemente gracias a la prohibición de usar ciertas sustancias en la industria). Esto tiene varias implicaciones.

En primer lugar, este efecto es contrario al calentamiento global (de nuevo recordemos a Al Gore). Esto es por lo que implica que no llegue la luz a la superficie, que se caliente menos. Aunque si se tiene un ligero efecto de calentamiento de la atmósfera que no compensa el enfriamiento del suelo.

Contaminación por aviones. La imagen es de un sector de Europa con considerable trafico aéreo, las líneas blancas son cristales de hielo del escape del motor y reflejan luz de regreso al espacio generando sobra adicional en la superficie.

En segundo lugar, se tiene el efecto sobre la agricultura. Si bien es cierto que para la mayoría de las especies animales, una disminución del 4% en la intensidad de la luz no es muy relevante (sería como una tenue nubecita frente el Sol del medio día), para algunas especies vegetales si tiene un efecto muy fuerte. En particular, algunas de las plantas explotadas en nuestra agricultura se están viendo afectadas (en particular los tomates que requieren mucha luz solar).

Contribuciones y total de variación en el Calentamiento Global, notar como los sulfates enfrían en lugar de calentar.

Entonces por una parte nos evita un poco del problema del calentamiento global, nos causa un problema al hacer nuestra agricultura menos eficientes en algunos cultivos, ya que las plantas que prefieran sombra crecerán mejor, lo que implica la necesidad de ajustar nuestras economías (y recetas) a tener menos de algunas plantas y mas de otras.

En cuanto a las causas, los principales responsables son, como se mencionó, los aerosoles. Pero otras substancias también contribuyen, por ejemplo las erupciones volcánicas y el vapor de los aviones meten ruido. En cuanto a las erupciones volcánicas, se ha metido que desde la erupción del monte Pinatubo en 1991 la cantidad de aerosoles se ha disminuido y en consecuencia se invirtió un poco el efecto de oscurecimiento. Y sobre los aviones, es el desecho de los motores el problema. Cuando el combustible quemado sale del motor del avión lo hace a altas temperaturas, si sucede que el avión cruza una zona particularmente fría, ese vapor sobre calentado se enfriará rápidamente generando cristales de hielo. Estas son la líneas blancas tan distintivas que se ven ocasionalmente tras los aviones al volar. Y como ustedes saben, estas líneas pueden ser bastante largas, de manera que en lugares donde el trafico aéreo es considerable, una parte substancial del cielo se encuentra cubierta de estas líneas que son blancas y reflejan luz de regreso al espacio. Algo interesante es que después de los eventos del 11 de Septiembre (el de las Torres Gemelas en 2001, no la serie de asesinatos cometidos por los gringos en el golpe de estado en Chile en 1973 para imponer la dictadura de Pinochet, un 11 de Septiembre del que aparentemente no se acuerdan), los vuelos comerciales fueron suspendidos y esto reveló un ligero incremento en la radiación medida sobre el suelo (Davis 2002).

Cantidad de aerosoles en la atmósfera, después de la erupción del Pinatubo esto se ha disminuido, en parte por la reducción de contaminantes.

Entonces estos son los aspectos básicos del oscurecimiento global, el fenómeno consiste en tener componentes en la atmósfera que bloquean la luz enfriando un poco el planeta y haciendo la superficie mas oscura. Los responsables son aerosoles y otros elementos contaminantes, mientras que algunos mecanismos reducen la cantidad de este efecto. Las implicaciones son del orden ambiental y potencialmente económico, ambiental por la necesidad de eliminar este efecto o potencialmente de utilizarlo como contra-medida del calentamiento global (lo que no sería recomendable ya que implica mantener un balance delicado, lo que sería complicado). Las implicaciones económicas son por la necesidad de ajustar los cultivos hasta que esto se repare (si es que se repara).

Esta es una muestra de lo realmente complicado de nuestra atmósfera y lo fácil que es perturbarla y causar variaciones en el clima.

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Historia Mundial 21

Eón Fanerozoico (actual)
Era Cenozóica (actual)
Periodo Cuaternario de hace 2.58 millones de años hasta hoy.

Probablemente pueda escribir mas sobre estos últimos 2.58 millones de años que sobre los anteriores 4,500. Llegamos al periodo Cuaternario, el final de nuestro recorrido por la historia de nuestro mundo y el periodo en el cuál ocurren los últimos y decisivos pasos de nuestra evolución.

Uno de los eventos relevantes del Cuaternario es la expansión de la biósfera hasta la órbita baja. La última expansión de la biósfera fue hace mas de 500 millones de años, cuando la vida en su forma mas sencilla colonizó tierra firme.

Pero regresemos al final de la última entrada, cuando el joven istmo de Panamá apenas unía Norte y Sur América. Esto alteró las corrientes marinas y consecuentemente la distribución de calor en la Tierra. Un efecto de esta alteración fue el comienzo de periodos de glaciaciones frecuentes y la desertificación de la región norte de África y el descenso en los niveles de humedad en todo el continente.

Por lo general no me meto a tal detalle sobre los cambio climatológicos, pero este en particular fue muy importante. La reducción en las selvas donde habitaban los primeros homínidos que se la pasaban cómodamente refugiados en las ramas de los árboles comiendo cuanto fruto tenían a su alcance (y tenían muchos) les impuso un cambio en las condiciones de vida que marcaría a su especie y al mundo para siempre. La menor humedad implicó menos arboles, el paso de selva a savána y la perdida del habitat ideal de estas criaturas. Este fue el primero de una serie de pasos que dieron origen a un evento poco frecuente en la evolución, el paso de conducta de herbívoro a carnívoro de un tiempo tan corto. El tan curioso cambio se dio por que si bien se perdieron los arboles repletos de frutas se ganó la oportunidad de consumir carne, no de animales cazados por estos homínidos primitivos sino, extraída de las sobras de los grandes carnívoros (en especial los felinos).

Ejemplos de productos generados en el cuaternario. En ambos casos se trata de la misma filosofía, tomar sustancias de la tierra y someterlas a procesos diversos para modificarlas y darles la forma que sirva a algún propósito. Ambas son de prácticamente el mismo momento en la historia en la escala que hemos tratado en este blog.

En cada ocasión en la que esto sucedía implicaba una modificación extensa al pasar de la antigua especie a la nueva, pero en el caso de los primeros homínidos, no fue así. El cambio fue tan rápido que los procesos metabólicos apenas se ajustaron para procesar las proteínas de la carne consumida mientras preservaban la dependencia en los vegetales y frutos como forma de extracción de nutrientes. Pero la estructura física si se modificó y se pasó de tener un sistema digestivo tipo "barril" como el de los herbívoros donde llevar a cada la muy lenta digestión de las plantas a un sistema mucho mas pequeño tipo "botella" como el de los carnívoros. Este nuevo escenario generó una nueva familia de especies, un conjunto de criaturas como nunca antes se habían visto. Eran omnívoros con sistema digestivo de carnívoro y con un problema muy particular, ¿como quitarle la comida a seres mucho mas fuertes, ágiles y con sentidos mucho mas finos?

Este problema se podía solucionar al menos parcialmente si se aprovecha una fuente de proteínas que suele no explorarse por los felinos, la médula de los huesos. Bien, el homínido podría esperar a que el felino case algo y se coma casi todo salvo al medula de los huesos y que deje estos últimos abandonados. Pero luego ¿como saco la médula si esta dentro del hueso y ni las fuertes mandíbulas de los tigres dientes-de-sable la lograron sacar? Afortunadamente, los homínidos tenían sus manos libres y un pulgar con el cuál manipulaban frutas ( o cualquier objeto de tamaño parecido) y un cerebro con la habilidad analítica como para que se les ocurriera usar otros elementos de su entorno como ramas y piedras para romper el hueso y ahuyentar a hienas y otros carroñeros. La reducción en el tamaño antes mencionada del sistema digestivo implicó también una economía en cuanto a la energía que este consumía, energía que ahora el animal podía utilizar para impulsar otro sistema que consume mucha energía, el sistema nervioso. En estos pocos millones de años, cambiamos intestino por cerebro y adquirimos la habilidad de manipular nuestro entorno.

He aquí lo relevante de este grupo y por qué se marca al periodo cuaternario como el momento en la historia en la cuál aparecen los primeros miembros de un nuevo tipo de animal. Ya había animales-que-comen-plantas, animales-que-respiran-oxigeno, animales-que-comen-animales, animales-que-caminan-sobre-la-tierra y animales-que-vuelan pero nunca criaturas así, nunca animales-que-modifican-su-entorno o mejor dicho, animales-que-entienden-su-entorno.

El cuaternario vio la llegada de las glaciaciones repetitivas, una modificación insignificante en la posición de los continentes y algunos ajustes en el nivel del mar. Pero sin duda el evento mas relevante fue la aparición de la familia que entendería, controlaría y cambiaría al mundo y que eventualmente expendería el imperio de la vida mas allá de los límites del planeta; la familia Homo Sapiens (incluyendo sus tres miembros, los Arcaicus, Neanderthalis y Sapiens).

Un relato de la historia del universo sería al menos tres veces mas largo y tendría que abarcar tantos ambientes diferentes que me sería imposible escribirla. Y aunque esta serie de entradas termine aquí aun podremos especular sobre lo que depara el futuro. Habrá nuevos continentes, nuevos ambientes, nuevos retos para la vida y nuevas especies que desafíen esos retos y ambientes. Dentro de unos millones de años algún otro periodo iniciará y si todo marcha como se planea, pronto una historia de la vida tendrá que incluir también a la Luna y Marte (al menos en los próximos 50,000 años, después, otros cuerpos serán parte de nuestras biósferas, pero eso ya serán temas para algún "blogger" del futuro lejano).

Si llegamos a Australia y América, es cuestión de tiempo antes de que pisemos Marte.

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Historia Mundial 20

Eon Fanerozóico (actual)
Era Cenozóica (actual)
Periodo Neógeno, de hace 23 a 2.58 millones de años

El periodo Neógeno fue el segundo de los tres que marcan la era de dominio de los mamíferos. Este periodo se vio marcado por cambios en los dos grupos dominantes (aves y mamíferos) y algunos pequeños cambios en la geografía del planeta se serían de vital importancia para el futuro.

Depósitos de minerales ricos en sal en la región que hace millones de años fue el fondo del Mediterráneo.

Después de la rápida evolución de las aves y mamíferos que llegó después de la extinción masiva de hace 65 millones de años algunas especies comenzaron a especializarse aumentando su tamaño de manera considerable dado origen a la Mega-fauna tan popular de la prehistoria. En particular se dio una división muy interesante, en Sur América aparecen y dominan durante varios millones de años especies de gigantes de aves depredadoras, mientras que en Norte América y lo que hoy es el viejo mundo aparecen especies de mamíferos depredadores, en particular los felinos.

Smilodon, ejemplo avanzado de la familia de los felinos, de los principales depredadores mamíferos.

Entre los hechos mas curiosos de este periodo fue la desecación del Mediterráneo. Esto se dio por la elevación o cierre temporal (la causa exacta aún no está determinada) del estrecho de Gibraltar. Al bloquearse el flujo de agua desde el Atlántico, la perdida de agua por evaporación del Mediterráneo superó a la ganancia por el flujo de los ríos que desembocan en él. El resultado fue la continua caída del nivel del mar en esta región. Pero no solo se tenía un mar mas bajo, sino que al tener menos agua la sal se concentraba mas y se terminó generando una gran extinción de depósitos de minerales ricos en sal. Mientras tanto los ríos que desembocaban en la cuenca mediterránea cavaban cañones que llegaron a una profundidad de varios cientos de metros. Esto provoco una extinción de los animales marinos no solo por la reducción dramática del volumen habitable sino por el incremento de la salinidad.

Austrolipecino, habitante de las selvas de África y ávido consumidor de frutos finamente manipulados con sus diestras manos, aunque no desaprovechaba algún ocasional insecto o verdura que se encontrara.

Mientras esto ocurría, miles de kilómetros mas al sur, en las extensas selvas de lo que hoy es África una familia de mamíferos evolucionaba adaptándose a un cómoda vida en las copas de los árboles ricos en frutas. Estos mamíferos no solo tenían la habilidad innata de los mamíferos de aprender en base a la experiencia sino que eran sorprendentemente inteligentes y sus manos, adaptadas para tomar y manipular frutos poseían una gran cantidad de articulaciones que les daban la habilidad de manipular objetos como ningún otro animal lo había logrado.

Mas adelante, casi al final del periodo, los continentes de Norte y Sur América se acercaron lo suficiente como para formar un puente de tierra entre ellos. Este istmo, el istmo de Panamá jugaría un papel muy importante en el futuro de la vida en al Tierra. Pero eso ya lo veremos en la siguiente entrada.

Istmo de Panamá, formado durante el Neógeno tendría repercusiones importantes en el futuro.

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Historia Mundial 19

Eón Fanerozoico (actual)
Era Cenozoica (actual)
Periodo Paleógeno (de hace 65 a 23 millones de años)

Después de la extinción en masa que terminó con los dinosaurios y una gran cantidad de reptiles sucedió de nuevo lo que pasa al inicio de cada nueva era de estabilidad ecológica, nuevas especies compiten por ocupar los nichos ecológicos vacíos. En esta ocasión fueron los mamíferos los principales beneficiados aunque no los únicos.

Basilosaurio, antepasado de las ballenas actuales. Aún tenían patas traseras.

Durante unos pocos millones de años las aves fueron los principales de predadores, pero la aparición de los primeros miembros de los luego serían las familias de mamíferos depredadores (en especial los felinos y caninos) fue demasiada competencia. El rápido aprovechamiento de las mutaciones que ocurrían ante la disponibilidad de nuevas oportunidades generaba nuevas especies y les permitía especializarse rápidamente, adaptándose a nuevas situaciones mucho más rápido que las aves.

Hyaenodon, mamíferos carnívoro del Paleógeno.

Pero como suele suceder, la evolución deparaba algunas sorpresas, entre ellas que los mamíferos no se quedarían en tierra firme, sino que se adentrarían en el agua y tomarían vuelo para colonizar el aire. La adaptación al agua fue particularmente llamativa ya que representó entre otras cosas un proceso inverso al observado en los anfibios al colonizar la tierra en lo que se refiere a las extremidades (ver La mano del pez). Sin embargo en los mamíferos marinos no se perdió la habilidad de extraer oxigeno del medio original (aire) por lo que están aún condicionados a regresar a la superficie para poder respirar.

Mesohippus, antepasados del caballo, solo que tenían dedos y eran de tamaño de un gato adulto.

La aparición de mamíferos planeadores y voladores también se dio con la especialización pero no amenazó el dominio que las aves tenían del aire.

Prorastomus, antepasado de algunos mamíferos marinos (morsas y similares) actuales y emparentado con los elefantes.

Esta es ya una fauna muy parecida a la actual, con mamíferos ocupando cada continente en una variedad de nichos y con gran cantidad de especies junto con algunos reptiles y aves. El siguiente periodo (y ultimo de la serie) vería la aparición de algunas de las especies mas extrañas en la historia.

Mesonyx, otro importante depredador y antepasado de depredadores actuales.

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Historia Mundial 18

Eón Fanerozóico (actuál)
Era Mesozóica
Periodo Cretácico de hace 145 a 65 millones de años.

El Inicio del Cretácico fue la mejor época para los dinosaurios, el momento en el que se encontraban mas especies distribuidas por todo el mundo. Pero también fue el momento cumbre de algunas familias de plantas pues las bases de algunos de los grupos modernos se estaban asentando.

Plesiosaurios (arriba) e Ictiosaurios (abajo) las dos familias de reptiles nadadores que dominaban los mares Cretácicos.

Entre los dinosaurios podemos contar a algunos de los mas famosos, como el Tiranosaurio Rex, los Velociraptors (aunque en realidad eran mas pequeños que los que salen en las películas, de hecho eran mas parecidos a un corre-caminos que a monstruos, ¡Inclusive tenían plumas!). Pero también tenemos algunos de los mas raros. Y dentro de los descendientes de los dinosaurios, las aves, algunos de sus miembros comenzaban a ser muy seria competencia para los pterodáctilos en lo que se refiere al dominio del aire.

Dos de los iconos clásicos del Cretácico el Tiranosaurio Rex (arriba) y el Velociraptor, aunque ya con las plumas y su tamaño real, no se ven tan terribles.

En los extensas mares someros que cubrían las partes bajas de las placas continentales, los reptiles acuáticos como los Ictiosaurios y Plesiosaurios coexistían con los primeros tiburones modernos, las rayas y las muy numerosas estrellas de mar.

Hesperornis, familia de primitivas aves acuáticas. Se veían casi como "patitos" salvo por el hecho de que medían hasta 5.5 metros.

Entre las plantas, aquellas con flores comenzaron a proliferar y en un excelente ejemplo de coevolución (cuando dos especies se adaptan para beneficio mutuo, como las plantas con flores e insectos) aparecen junto con ellas las primeras abejas y hormigas (ambas provienen de la misma descendencia). También aparece la familia de las mariposas y palomillas.

Pterodactilos, perdieron su control del aire a las aves a lo largo del Cretácico. Para finales del periodo, solo unas cuantas especies muy especializadas quedaban

Pero hay otros habitantes del Cretácico. A pesar de que le era Mesozóica fue la "era de los dinosaurios" los primeros mamíferos arcaicos aparasen solo unos 10 millones después que éstos y los mamíferos modernos hace 125 millones de años, justo en el Cretácico.

Durante esta era, los mamíferos se dedicaban a esconderse de los dinosaurios y hacer lo posible por no ser comidos. Pero durante el Cretácico, algunos mamíferos, como el Repenomamus gustaba de alimentarse de crías de dinosaurios tales como el Pssitacosaurio. Estos ancestros nuestros serían los que heredarían la Tierra al terminar la era Mesozóica con el evento mas violento en la historia reciente del planeta, el impacto de Chicxulub.

El mamífero de un metro de largo Repenomamus y un ejemplar de un desayuno típico, un Psitacosaurus mongolinesis joven.

Este impacto es el principal sospechoso del detonar la extinción masiva que terminó la era Mesozóica dejando un cráter de uno 180 km en lo que hoy es la península de Yucatán, en México. El impacto fue de un cuerpo (muy probablemente un asteroide) de entre 10 y 20 km de diámetro, y su efecto fue el de levantar tanto polvo a la atmósfera que la luz del sol fue casi bloqueada durante un par años. La esperada extinción de muchas especies de plantas, intoxcicación de los mares y lagos y descenso en la temperatura planteó un escenario muy duro para los dinosaurios y las otras especies de compartían la Tierra con ellos.

Zona del impacto de Chicxulub y los restos del cráter que dejó, ya sumergidos.

Para que un organismo grande y complejo con tal exigencia de recursos como un dinosaurio o un mamífero sobreviviera en un ambiente que cambió tan rápido y bruscamente se requería una habilidad propia de los mamíferos, el aprender rápido por medio de la experiencia.

El mundo después del impacto sería muy diferente y toda una serie de nuevo retos y oportunidades aparecerían, nichos ecológicos tendrían que ser llenados y sería cuestión de esperar a que alguna especie ocupe su lugar.

Vista desde la órbita del momento del impacto.

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Historia Mundial 16

Eón Fanerozóico (actual)
Era Mesozóica
Periodo Triásico de hace 251 a 199 millones de años

Este es uno de los periodos favoritos del público, el primero donde aparecen dinosaurios. Pero durante el Triásico, varias clases de reptiles compartían la Tierra, por ejemplo las familias de reptiles dominantes hasta este entonces (Dicynodontia), o la familia de reptiles que son ancestros tanto de los cocodrilos como de los Dinosaurios (Archosauromorpha), los ancestros de los mamíferos (Cynodontia) y algunas de las familias con ejemplares mas famosos, por ejemplo, los reptiles acuáticos (Nothosauria e Ichthyosauria), los voladores (Pterosauria) o los Placodontia que muchas veces han sido confundidos con tortugas. Y por su puesto, para el final del Triásico, la familia Dinosauria.

Mapa de nuestra Tierra hace 220 millones de años. Pangea agrupaba todos los continentes, lo que permitía que las especies se movieran por todo el mundo.

En este periodo los continentes estaban fusionados en un solo supercontinente llamado Pangea. Esto fue muy importante en la evolución de los dinosaurios. Al aparecer durante un periodo en el que todos los continentes se encontraban juntos, y sobreviviendo hasta épocas en las que ya se habían separado, los dinosaurios evolucionaron por rutas muy diferentes en cada continente, lo que dio origen a un enorme número de especies diferentes de estos animales.

Dos representantes de familias de reptiles del Triásico, los Pterosauria (arriba) e Ichthyosauria (abajo).

Pero no eran solo los dinosaurios los habitantes de la Tierra. Como se mencionó antes, los reptiles "mamiformes" merodeaban ya en los bosques y otras regiones de Pangea. Muchos de las especies de este grupo se extinguieron a finales del Triásico, pero las pocas que sobrevivieron seguirían compartiendo el mundo de los reptiles, aunque escondiéndose de estos.

Arriba, los Dicynodontia, reptiles dominantes antes de los dinosaurios. Abajo, los Archosauromorpha, ancestros tanto de los dinosaurios como los cocodrilos.

La gran variedad de familias de reptiles y la aparición tardía de los dinosaurios implicó que durante el triasico los dinosaurios fueran la minoría. Pero después de la extinción pasiva que terminó el periodo, sobrevivieron mejor los pocos dinosaurios que otras familias, con lo que se volvieron el grupo dominante.

Un reptil de la familia Cynodontia, poco numerosos y sobreviviendo en la sombra de los dinosaurios. Luego darían lugar a los mamíferos.

No es difícil saber por qué a tanta gente le gusta este periodo y los otros dos que marcaron el dominio de los dinosaurios, y en especial a los niños, ¿quién se resistiría al encanto de animales 1) Enormes 2) Raros 3) Extintos ?

Representación artística de la vegetación durante el Triásico.

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Historia Mundial 15

Eon Fanerozóico (actual)
Era Paleozóica
Periodo Permico de hace 299 a 251 millones de años

Con la biósfera activa y moderna del Carbonífero ya asentada, el siguiente periodo, el Permico vio la aparición de animales mas grandes y similares a los actuales. En tierra firme los organismos mas relevantes eran los reptiles, los cuales ocuparon gran parte de las extensas regiones que formaban los nuevos desiertos que nacieron como consecuencia de la agregación de los continentes en el supercontinente Pangea.

Mapa de la tierra durante el Permico temprano, la longitud total de las costas se redujo drásticamente y el nivel del mar cayó reduciendo así el volumen de los mares poco profundos, reduciendo así la capacidad del océano de sostener biomasa.

Pangea se extendía de polo a polo y abarcaba gran parte del suelo seco de la Tierra, salvo unas pocas islas que ahora forman una porción de Asia. Aparte de estar todos juntos, los continentes crecieron debido a un descenso en el nivel del mar. De esta manera la porción de mar que constituían aguas someras se redujo mucho.

Pero regresando a tierra firme. Algunos de los grupos de animales que aparecieron unos pocos millones de años antes del Permico, a finales de Carbonífero, prosperaron considerablemente. Por ejemplo, las Odonata (libélulas gigantes) fueron los principales depredadores aereos en este tiempo, mientras que entre los insectos terrestres, las criaturas parecidas a cucarachas (Blattopteranidos) constituían el 90% de la población de insectos. También aparecen los escarabajos(Coleptera) y moscas (Diptera).

Ejemplo de reptiles synapsidos (Edafosaurio) en un escenario desértico, típico del Permico.
Imagen de Dmitry Bogdanov.

Entre los reptiles, la familia Synapsida y Dispsida aparecen. Los Synapsidos eran el grupo de reptiles del cual luego evolucionarían los mamíferos mientras que los Diapsidos eran los ancestros de los dinosaurios.

Pero el que probablemente fue el evento mas relevante del Permico fue su espectacular final, la extinción masiva mas drástica que se conoce. Este fue el evento que casi dejó a la Tierra sin vida o al menso sin vida macroscópica. Pero también fue uno de los pasos decisivos para la aparición de los mamíferos.

Ejemplo de reptil Diapsido en las zonas costeras.

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Historia Mundial 14

Eon Fanerozóico (actual)
Era Paleozoica
Periodo Carbonífero, de hace 359 a 299 millones de años

El periodo Carbonífero es conocido como el momento en el cuál se depositaron la mayoría de los yacimientos de carbón actuales. Pero en términos ecológicos, lo que pasó fue que se presentó un incremento considerable en la biomasa del planeta. Es decir, la cantidad de plantas y animales aumentó muy considerablemente.

El mundo hace 356 millones de años. Con considerables extensiones de terreno cubiertas por selvas y bosques.

El principal componente de la biomasa fueron los bosques y selvas. Después de la aparición de las plantas con raíces, capaces de proliferar lejos de los mares, la vegetación no tardó mucho en formar enormes zonas selváticas que cubrían gigantes zonas continentales a lo largo de las zonas tropicales. Pero otro importante componente, aunque muy inferior en magnitud al vegetal, fueron los muchos y nuevos animales de sondaban por la Tierra.

Ejemplo de insecto volador gigante, Meganeura. Medía cerca de 75 centímetros de la punta de un ala a la otra.

Como vimos en la entrada sobre el periodo Devónico, lo primeros anfibios aparecieron hace unos 360 a 370 millones de años, con los primeros reptiles entrando en escena ya a principios del Carbonífero (ver La mano del pez para un análisis de este importante paso). Una de las adaptaciones poco mencionadas sobre el paso de anfibios a reptiles fue la evolución del huevo de cascara dura, que podía depositarse en tierra firme sinq ue pierda su humedad.Pero no eran solo los reptiles quienes dejarían sus huellas, sino también los recientemente evolucionados insectos.

Pederpes (arriba), uno típico anfibio de este periodo. y Hylonomus (abajo) ejemplo de reptil de una familia relacionada con los dinosaurios.

Los insectos fueron en especial espectaculares y eso gracias a la atmósfera rica en oxigeno (el contenido en oxigeno era del 35% en comparación con el 21% actual) ¿Pero que tiene que ver esto con que los insectos sean espectaculares? Pues el punto es que los insectos, a diferencia de los reptiles y mamíferos, tienen sistemas respiratorios pasivos, es decir, no bombean el aire hacia el interior como lo hace nuestro diafragma, en lugar de ello tienen un sistema de ductos que entran en sus cuerpos y exponen al aire un sistema de vasos capilares en los cuales se lleva acabo el intercambio de gases (sale dióxido de carbono y entra oxigeno). Entonces la cantidad de oxigeno en el aire impone un límite al tamaño de los insectos, ya que la longitud de los ductos a de permitir la circulación del aire y se dejaría al insecto sin respirar. Pero un aire mas rico en oxigeno sería útil aun con circulación pobre. Por lo que ese 35% de oxigeno implicó que los insectos podían crecer mucho mas que hoy, aparte el hecho de que existían pocos depredadores (y los que había eran de sangre fría) eliminó el selector principal, ya que el ser grandes no implicaba ser necesariamente fácil de cazar.

Paisaje durante el Carbonífero, selvas y terrenos húmedos eran el escenario típico.

Estos insectos eran realmente grandes. Algunos parecían un "cienpies" de varios metros de largo y otros eran libélulas enormes. En total, este fue un periodo de extensas selvas y bosques, donde anfibios, reptiles e insectos enormes recorrían la tierra mientras nuevas familias de tiburones y peces dominaban el mar. Pero mas importante, este fue el primer periodo de actividad animal intensa sobre la superficie.

Hacia los 306 millones de años grandes capas de hielo en los polos (en especial el sur) absorvieron agua, lo que modifico en nivel del mar y por lo tanto el mapa.

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Historia Mundial 13

Eon Fanerozóico (actual)
Era Paleozoica
Periodo Devónico, de hace 416 a 359 millones de años

El Devónico vio mas cambios en la superficie de la Tierra que cualquier otro periodo. El comienzo de esta etapa en la historia vio la expansión de las plantas terrestres, las cuales habiendo aparecido hacia unos pocos millones de años aún no contaban con hojas y estructuras de raíces fuertes como las actuales y crecían unos cuantos centímetros. Pero un desarrollo importante que se dio fue la aparición de las semillas como medio de reproducción , las cuales permitieron a las plantas colonizar grandes extensiones de terreno alejados de la orilla de los océanos.

Imagen de un paisaje marino del Devónico. Nótese la variedad de peces que incluye un pez acorazado.

Para finales del Devónico ya existían auténticos bosques de una variedad de especies vegetales, aunque no todos ellos eran arboles, ya que los arboles, propiamente dicho, contaban con unas pocas especies. Pero se contaba, por ejemplo, con seres como el Prototaxites que era del reino de los hongos y no del vegetal, pero que gozaba de una estructura que lo hacía parecer mucho un árbol moderno. Inclusive, alcanzaba una altura de hasta 8 metros con lo que era mas alto que los arboles contemporáneos.

Mapamundi de principios del Devónico, hace 400 millones de años.

Esta abundancia de plantas y formación de bosques tendría tres efectos importantes. el primero fue el proveer un nuevo escenario para la evolución. Los artrópodos, que fueron los primeros animales en colonizar tierra firme, fueron quienes explotaron este ambiente, lo que dió origen al grupo mas representativo hoy de estas criaturas, es decir, los Insectos (hace 416 millones de años). La aparición de estas criaturas llevo al surgimiento de la dependencia entre insectos y plantas que ha perdurado hasta nuestros días. El segundo efecto relevante de los bosques es que funcionaron como un sumidero de carbono, es decir, absorbieron grandes cantidades de bióxido de carbono de la atmósfera, lo que enfrío el planeta y muy probablemente haya contribuido a la extinción masiva que marcó el final de este periodo. Y el ultimo efecto, fue el alterar irreversiblemente lo patrones de erosión, lo que modifico la faz del planeta alterando la formación de nuevas tierras y la desaparición de otras.

Mapamundi de mediados del Devónico, hace 370 millones de años.

En cuanto a los animales marinos. Aparecen los primeros peces de aletas lobuladas (Sarcopterygii) y muchas especies marinas aumentan su tamaño. También es cuando evolucionan varias especies y grupos de tiburones aun presentes (aunque lo precursores, los primero tiburones, son mas antiguos). Un tipo particular de pez muy popular en el Devónico fueron los peces acorazados. Estos animales portaban una placa osea sobre sus cabezas y parte frontal el cuerpo lo que les permitía defenderse de depredadores.

Reconstrucción de un Prototaxites, el hongo mas grande conocido en la historia, podía alcanzar una altura de varios metros, mucho mayor a los arboles de época. Su semejanza con los arboles primitivos confundió a algunos expertos creerlo un ejemplar de árbol.

Los Sarcopterygii fueron el grupo de peces que, al ser habitantes de zonas de aguas someras (e hipotéticamente rodeadas de vegetación), evolucionaron en los primeros anfibios. Algunos de los pasos para tan importante evento se dieron a finales del Devónico.

Paisaje en tierra firme del Devónico, nótese los Pototaxites a la derecha del centro de la imágen.

Geofísicamente, los eventos mas relevantes fueron los que llevaron al inicio de la formación del supercontinente mas famoso de la historia, Pangea, el cuál se terminaría de formar algunos millones de años después de este periodo. También tenemos la aparición de un nuevo océano, el Paleotetis y la formación del continente de Laurasia (también llamado Euramerica), que fue formado por los continentes de Laurentia (abarcando lo que hoy es Centro América, parte de México, Canadá y Groelandia formando una cadena de islas) y el continente-isla Baltica (con parte de Europa) .

Detalle del mapamundi Devónico mostrando el océano Paleotetis.

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