Era Cenozóica (actual)
Periodo Cuaternario de hace 2.58 millones de años hasta hoy.
Probablemente pueda escribir mas sobre estos últimos 2.58 millones de años que sobre los anteriores 4,500. Llegamos al periodo Cuaternario, el final de nuestro recorrido por la historia de nuestro mundo y el periodo en el cuál ocurren los últimos y decisivos pasos de nuestra evolución.
Pero regresemos al final de la última entrada, cuando el joven istmo de Panamá apenas unía Norte y Sur América. Esto alteró las corrientes marinas y consecuentemente la distribución de calor en la Tierra. Un efecto de esta alteración fue el comienzo de periodos de glaciaciones frecuentes y la desertificación de la región norte de África y el descenso en los niveles de humedad en todo el continente.
Por lo general no me meto a tal detalle sobre los cambio climatológicos, pero este en particular fue muy importante. La reducción en las selvas donde habitaban los primeros homínidos que se la pasaban cómodamente refugiados en las ramas de los árboles comiendo cuanto fruto tenían a su alcance (y tenían muchos) les impuso un cambio en las condiciones de vida que marcaría a su especie y al mundo para siempre. La menor humedad implicó menos arboles, el paso de selva a savána y la perdida del habitat ideal de estas criaturas. Este fue el primero de una serie de pasos que dieron origen a un evento poco frecuente en la evolución, el paso de conducta de herbívoro a carnívoro de un tiempo tan corto. El tan curioso cambio se dio por que si bien se perdieron los arboles repletos de frutas se ganó la oportunidad de consumir carne, no de animales cazados por estos homínidos primitivos sino, extraída de las sobras de los grandes carnívoros (en especial los felinos).
En cada ocasión en la que esto sucedía implicaba una modificación extensa al pasar de la antigua especie a la nueva, pero en el caso de los primeros homínidos, no fue así. El cambio fue tan rápido que los procesos metabólicos apenas se ajustaron para procesar las proteínas de la carne consumida mientras preservaban la dependencia en los vegetales y frutos como forma de extracción de nutrientes. Pero la estructura física si se modificó y se pasó de tener un sistema digestivo tipo "barril" como el de los herbívoros donde llevar a cada la muy lenta digestión de las plantas a un sistema mucho mas pequeño tipo "botella" como el de los carnívoros. Este nuevo escenario generó una nueva familia de especies, un conjunto de criaturas como nunca antes se habían visto. Eran omnívoros con sistema digestivo de carnívoro y con un problema muy particular, ¿como quitarle la comida a seres mucho mas fuertes, ágiles y con sentidos mucho mas finos?
Este problema se podía solucionar al menos parcialmente si se aprovecha una fuente de proteínas que suele no explorarse por los felinos, la médula de los huesos. Bien, el homínido podría esperar a que el felino case algo y se coma casi todo salvo al medula de los huesos y que deje estos últimos abandonados. Pero luego ¿como saco la médula si esta dentro del hueso y ni las fuertes mandíbulas de los tigres dientes-de-sable la lograron sacar? Afortunadamente, los homínidos tenían sus manos libres y un pulgar con el cuál manipulaban frutas ( o cualquier objeto de tamaño parecido) y un cerebro con la habilidad analítica como para que se les ocurriera usar otros elementos de su entorno como ramas y piedras para romper el hueso y ahuyentar a hienas y otros carroñeros. La reducción en el tamaño antes mencionada del sistema digestivo implicó también una economía en cuanto a la energía que este consumía, energía que ahora el animal podía utilizar para impulsar otro sistema que consume mucha energía, el sistema nervioso. En estos pocos millones de años, cambiamos intestino por cerebro y adquirimos la habilidad de manipular nuestro entorno.
Uno de los eventos relevantes del Cuaternario es la expansión de la biósfera hasta la órbita baja. La última expansión de la biósfera fue hace mas de 500 millones de años, cuando la vida en su forma mas sencilla colonizó tierra firme.
Pero regresemos al final de la última entrada, cuando el joven istmo de Panamá apenas unía Norte y Sur América. Esto alteró las corrientes marinas y consecuentemente la distribución de calor en la Tierra. Un efecto de esta alteración fue el comienzo de periodos de glaciaciones frecuentes y la desertificación de la región norte de África y el descenso en los niveles de humedad en todo el continente.
Por lo general no me meto a tal detalle sobre los cambio climatológicos, pero este en particular fue muy importante. La reducción en las selvas donde habitaban los primeros homínidos que se la pasaban cómodamente refugiados en las ramas de los árboles comiendo cuanto fruto tenían a su alcance (y tenían muchos) les impuso un cambio en las condiciones de vida que marcaría a su especie y al mundo para siempre. La menor humedad implicó menos arboles, el paso de selva a savána y la perdida del habitat ideal de estas criaturas. Este fue el primero de una serie de pasos que dieron origen a un evento poco frecuente en la evolución, el paso de conducta de herbívoro a carnívoro de un tiempo tan corto. El tan curioso cambio se dio por que si bien se perdieron los arboles repletos de frutas se ganó la oportunidad de consumir carne, no de animales cazados por estos homínidos primitivos sino, extraída de las sobras de los grandes carnívoros (en especial los felinos).
Ejemplos de productos generados en el cuaternario. En ambos casos se trata de la misma filosofía, tomar sustancias de la tierra y someterlas a procesos diversos para modificarlas y darles la forma que sirva a algún propósito. Ambas son de prácticamente el mismo momento en la historia en la escala que hemos tratado en este blog.
En cada ocasión en la que esto sucedía implicaba una modificación extensa al pasar de la antigua especie a la nueva, pero en el caso de los primeros homínidos, no fue así. El cambio fue tan rápido que los procesos metabólicos apenas se ajustaron para procesar las proteínas de la carne consumida mientras preservaban la dependencia en los vegetales y frutos como forma de extracción de nutrientes. Pero la estructura física si se modificó y se pasó de tener un sistema digestivo tipo "barril" como el de los herbívoros donde llevar a cada la muy lenta digestión de las plantas a un sistema mucho mas pequeño tipo "botella" como el de los carnívoros. Este nuevo escenario generó una nueva familia de especies, un conjunto de criaturas como nunca antes se habían visto. Eran omnívoros con sistema digestivo de carnívoro y con un problema muy particular, ¿como quitarle la comida a seres mucho mas fuertes, ágiles y con sentidos mucho mas finos?
Este problema se podía solucionar al menos parcialmente si se aprovecha una fuente de proteínas que suele no explorarse por los felinos, la médula de los huesos. Bien, el homínido podría esperar a que el felino case algo y se coma casi todo salvo al medula de los huesos y que deje estos últimos abandonados. Pero luego ¿como saco la médula si esta dentro del hueso y ni las fuertes mandíbulas de los tigres dientes-de-sable la lograron sacar? Afortunadamente, los homínidos tenían sus manos libres y un pulgar con el cuál manipulaban frutas ( o cualquier objeto de tamaño parecido) y un cerebro con la habilidad analítica como para que se les ocurriera usar otros elementos de su entorno como ramas y piedras para romper el hueso y ahuyentar a hienas y otros carroñeros. La reducción en el tamaño antes mencionada del sistema digestivo implicó también una economía en cuanto a la energía que este consumía, energía que ahora el animal podía utilizar para impulsar otro sistema que consume mucha energía, el sistema nervioso. En estos pocos millones de años, cambiamos intestino por cerebro y adquirimos la habilidad de manipular nuestro entorno.
He aquí lo relevante de este grupo y por qué se marca al periodo cuaternario como el momento en la historia en la cuál aparecen los primeros miembros de un nuevo tipo de animal. Ya había animales-que-comen-plantas, animales-que-respiran-oxigeno, animales-que-comen-animales, animales-que-caminan-sobre-la-tierra y animales-que-vuelan pero nunca criaturas así, nunca animales-que-modifican-su-entorno o mejor dicho, animales-que-entienden-su-entorno.
El cuaternario vio la llegada de las glaciaciones repetitivas, una modificación insignificante en la posición de los continentes y algunos ajustes en el nivel del mar. Pero sin duda el evento mas relevante fue la aparición de la familia que entendería, controlaría y cambiaría al mundo y que eventualmente expendería el imperio de la vida mas allá de los límites del planeta; la familia Homo Sapiens (incluyendo sus tres miembros, los Arcaicus, Neanderthalis y Sapiens).
Un relato de la historia del universo sería al menos tres veces mas largo y tendría que abarcar tantos ambientes diferentes que me sería imposible escribirla. Y aunque esta serie de entradas termine aquí aun podremos especular sobre lo que depara el futuro. Habrá nuevos continentes, nuevos ambientes, nuevos retos para la vida y nuevas especies que desafíen esos retos y ambientes. Dentro de unos millones de años algún otro periodo iniciará y si todo marcha como se planea, pronto una historia de la vida tendrá que incluir también a la Luna y Marte (al menos en los próximos 50,000 años, después, otros cuerpos serán parte de nuestras biósferas, pero eso ya serán temas para algún "blogger" del futuro lejano).
Si llegamos a Australia y América, es cuestión de tiempo antes de que pisemos Marte.
El cuaternario vio la llegada de las glaciaciones repetitivas, una modificación insignificante en la posición de los continentes y algunos ajustes en el nivel del mar. Pero sin duda el evento mas relevante fue la aparición de la familia que entendería, controlaría y cambiaría al mundo y que eventualmente expendería el imperio de la vida mas allá de los límites del planeta; la familia Homo Sapiens (incluyendo sus tres miembros, los Arcaicus, Neanderthalis y Sapiens).
Un relato de la historia del universo sería al menos tres veces mas largo y tendría que abarcar tantos ambientes diferentes que me sería imposible escribirla. Y aunque esta serie de entradas termine aquí aun podremos especular sobre lo que depara el futuro. Habrá nuevos continentes, nuevos ambientes, nuevos retos para la vida y nuevas especies que desafíen esos retos y ambientes. Dentro de unos millones de años algún otro periodo iniciará y si todo marcha como se planea, pronto una historia de la vida tendrá que incluir también a la Luna y Marte (al menos en los próximos 50,000 años, después, otros cuerpos serán parte de nuestras biósferas, pero eso ya serán temas para algún "blogger" del futuro lejano).
Si llegamos a Australia y América, es cuestión de tiempo antes de que pisemos Marte.
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