¿Marte del tamaño de la luna?

Desde hace algunos años ha estado circulando un email donde se asegura que Marte se verá del tamaño de la luna. Y desde entonces la gente me pregunta si es cierto. Curiosamente algunas personas me lo han preguntado todos estos años (la misma persona). Así que veamos de una vez por todas por qué es que Marte NO se verá del tamaño de la Luna, ni este año ni en ningún otro en la historia.

En primer lugar entendamos lo que queremos hacer, ver si Marte podría verse del tamaño angular de la Luna. El tamaño angular es una medida de que tan grande se ve algo, digamos, la distancia angular el horizonte al punto mas alto del cielo (zenit) son 90º (grados), la extensión del cielo completo es 180º. Por lo que un objeto como la Luna o el Sol será de algún tamaño angular dado que dependerá de su tamaño real y su distancia. Por ejemplo, el Sol es mucho mas grande que la Luna, pero como está mucho mas lejos, sus tamaños angulares son casi iguales.

Veamos primero el tamaño de la Luna, en especial queremos ver que tan chica se podría llegar a ver la Luna desde la Tierra. Si consideramos que la órbita de la Luna es elíptica (como todas las órbitas) veremos que en diferentes fechas la Luna podría verse de diferente tamaño. A lo largo de su órbita la luna varia en tamaño angular de un poco menos de 30 a mas de 33 minutos de arco. Por lo tanto el tamaño de la Luna no varia mucho del medio grado.

Diferencia en tamaño de la Luna durante el apogeo y perigeo, los momentos de mayor y menor distancia a la Tierra.

Nota: Un grado (1º) es igual a 60 minutos de arco (60') y un minuto de arco es igual a 60 segundos de arco (60") por lo que 1º=3600" y 0.5º=30'=1800".

Mientras que Marte variará mas de tamaño ya que su distancia a la Tierra cambia mucho mas que en el caso de la Luna. Marte es un planeta exterior, lo que quiere decir que esta mas lejos del sol que lo que está la Tierra, y su distancia promedio al sol es de 1.5 UA (Unidades Astronómicas) mientras que la de la Tierra es 1 UA. Cuando Marte se encuentra mas lejano a nuestro planeta (de hecho, del otro lado del sol) se le llama conjunción, y cuando está mas cercano es la oposición. Por lo tanto, cuando Marte se vea mas grande será durante la oposición.

Diagrama de las órbitas de Marte y la Tierra, mostrando los tamaños comparativos y los puntos de menor y mayor distancia.

De la imagen anterior, vemos que la distancia máxima entre la Tierra y Marte es de 2.5 UA y la mínima de 0.5, por lo que habremos de averiguar de que tamaño se ve Marte a 0.5 UA. Pero como las órbitas de ambos planetas son elípticas, tendremos una variación aún durante las oposiciones. Veamos algunos ejemplos del tamaño angular de Marte en diferentes posiciones.

Comparación del tamaño angular de Marte según se ve desde la Tierra. Oscila entre los 3.5 y 25 segundos de arco.

Como se puede ver, aún durante las oposiciones favorables, como la del 2003 (y 2004) Marte tiene un tamaño angular de unos 25" (25 segundos de arco) es decir menos de la mitad de un minuto de arco, y la Luna al verse mas pequeña no baja mucho de los 30' (minutos de arco).

Por lo tanto, aun cuando sus tamaños son mas parecidos, Marte es 60 veces mas pequeño que la Luna.

Entonces, NO, Marte NO se verá del tamaño de la Luna.

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