Era Paleozoica
Periodo Silúrico, de hace 443 a 416 millones de años
El final del periodo Ordovicio marcó su final con una extinción masiva que extermino al 60% de los animales (todos marinos en aquel entonces) lo que implicó la aparición durante el silúrico de una variedad de animales nuevos. Esto en combinación con la forma que tomaba el medioambiente hacía que el mundo comenzara a parecerse al actual, por ejemplo, el contenido volumétrico de oxigeno en la atmósfera era del 14 % (hoy es del 70%), la cantidad de CO2 era de 4500 ppm(Partes Por Millón, equivalente a 16 veces los valores pre-industriales), la temperatura superficial promedio era de 17 ºC (3 grados mas que hoy) y el nivel del mar era 180 metros sobre el actual (en promedio).
Algunos de los peces del periodo Silúrico. Nótese que ciertas especies gozaban de una especie de "casco" de hueso sobre la cabeza.
En tales condiciones aparecen en los mares los primeros peces con esqueleto y un sistema de protección en torno a sus cabezas y una adaptación muy importante, las mandíbulas. Curiosamente las primeras mandíbulas evolucionaron no para comer, sino para respirar. Los soportes de las primeras branquias de los peces fueron la parte que se endureció para permitir un mejor control a la hora de abrir la boca dejar entrar mas agua, permitiendo así, que el pez respire mejor. Con el paso del tiempo, la boca de los peces se adaptó mas a la forma actual y les dio la ventaja adicional de permitirles sujetar sus presas con mayor fuerza.
Ejemplar gigante de un de los escorpiones marinos.
Durante este periodo, los peces compartían los mares con los escorpiones marinos que aparecieron durante el Ordovicio pero que en este periodo alcanzaron dimensiones mucho mayores (algunos eran mayores a un ser humano). Aparecen también las sanguijuelas, moluscos y los corales, entre algunos otros grupos de animales.
Mapa terrestre durante el Silúrico.
La aparición de los peces con mandíbulas fue uno de los dos eventos evolutivos importantes de este periodo, el otro fue la evolución de las plantas terrestres. Al principio se trataba de plantas acuáticas que vivían en las costas, tan cerca de la orilla que pasaban los periodos de marea baja afuera del agua. Si bien los primeros millones de años en que se daba esta situación fueron malos para estas plantas, ya que implicaba detener momentaneamente sus procesos biológicos. Pero la aparición de dos importantes adaptaciones; el tallo rígido y las raíces profundas permitieron a las plantas reducir su dependencia del ambiente acuático.
Cooksonia, la planta bascular mas primitiva que se conozca, este es un ejemplo de las primeras plantas terrestres, nótese la ausencia de hojas, este ser es casi puro tallo.
La relevancia del tallo es evidente, al ser el aire menos denso que el agua, se requiere de mayor fuerza estructural para mantener a la planta derecha. Y las raíces sirvieron no solo para sujetar la planta, sino para conducir el agua de la tierra a la parte superior de la planta (las plantas acuáticas siempre disponen de agua en donde quieran).
Paisaje terrícola en algún lugar húmedo durante el Silúrico.
Y estas mismas raíces tuvieron un impacto muy importante. En la Tierra primitiva, el terreno era, roca, grava o arena, en ningún lugar del planeta se podía encontrar la típica tierra suelta que cubre hoy casi todo el suelo. En el mejor de los casos se tenía una muy delgada capa de humus que provenía de la materia orgánica descompuesta. La presencia de las raíces de las plantas generó la cubierta de tierra suelta que tenemos hoy.
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