En astronomía, se entiende por "vecindad" al grupo de estrellas mas cercanas, y aunque cada astrónomo define "cercano" como le venga en gana, casi todo están de acuerdo en llamar "vecindad solar" a las estrellas a una distancia máxima de 20 años luz. Pero hay otro concepto de "vecindad" que es la vecindad galáctica, es decir el grupo de galaxias mas cercanas a la nuestra.
M31, o galaxia de Andrómeda, una de nuestras vecinas mas importantes. Es un buen ejemplo de una "metrópolis de estrellas". Esta galaxia es muy parecida a la nuestra, la Vía Láctea. En la imagen se pueden ver sus dos satélites más importantes, M32 y M110, son los manchones blancos abajo(M110) y arriba a la derecha(M32) del centro de la imagen.
Pero en primer lugar entendamos lo que es una galaxia, y para eso veamos algunas cosas sobre las estrellas. En primer lugar, las estrellas y las personas tienen cosas en común; por ejemplo, no hay dos estrellas exactamente iguales, aunque se les puede clasificar y meter en grupos, tal como las personas. Existen estrellas grandes y chicas, viejas, jóvenes y adultas, de varios colores y temperaturas, y adicionalmente, las estrellas viven (ok, no "viven" en el sentido biológico, pero lo usaremos como sinónimo de "existir") en grupos. Y así como las personas viven en poblaciones de diferentes tamaños (aldeas, pueblos, ciudades, etc), las estrellas también se pueden encontrar en agrupaciones de diversos tamaños. Y a las agrupaciones mas grandes de estrellas se les llaman galaxias.
La galaxia del Triángulo (M33). El otro miembro del trio dominante del grupo local (Vía Láctea, M32 y M33).
En sí, una galaxias es como una ciudad de estrellas, y tal como las ciudades, se les encuentra de muchos tamaños, algunas, como la nuestra (llamada Vía Láctea) o nuestra vecina Andrómeda (M31), son grandes metrópolis estelares. Mientras que entorno a estas se encuentran pequeños pueblos y aldeas que son galaxias enanas y regularmente satélites de las galaxias grandes. Por ejemplo, la Vía Láctea tiene una variedad de galaxias satélite, entre ellas las famosas Nubes de Magallanes (son dos, una grande y otra pequeña) que son fáciles de ver desde el hemisferio sur.
Dibujo realista de la Vía Láctea, se ve la posición del Sol y la galaxia "Enana de Sagitario" que es el satélite descubierto mas recientemente de nuestra galaxia.
Pero existen estructuras todavía mayores. Sucede que las galaxias se agrupan en estructuras, las más básicas de las cuales se denominan "grupos galácticos". Y si, también existen "grupos de grupos" llamados cúmulos e inclusive "grupos de cúmulos" llamados super-cúmulos.
Esquema del sistema de la Vía Láctea con sus galaxias satélites.
La Vía Láctea esta en un grupo llamado el "grupo local" el cuál esta compuesto por alrededor de 50 galaxias de todos los tamaños. Para empezar tenemos tres galaxias grandes, las tres galaxias espirales que dominan el grupo; la Vía Láctea, Andrómeda (M31) y la Galaxia del Triángulo. Luego cada una de estas tiene un séquito de pequeñas galaxias satélite.
Esquema del Grupo Local, los tres miembros dominantes se ven con sus nombres en amarillo.
La estructura del grupo local es, hasta donde sabemos, típica de otros grupos similares, incluyendo a algunos grupos vecinos, y nos da información sobre el ambiente en el que evolucionan las galaxias (ya que las galaxias pueden llegar a cambiar mucho con el tiempo).
Mapa del espacio cercano al Grupo Local, se ven algunos grupos vecinos y los cúmulos mas cercanos (Clusters, en Inglés).
En la siguiente entrada sobre astronomía se verán algunos de los efectos que tiene el que las galaxias vivan en grupos.
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