Con Saturno a la banqueta

Saturno es uno de los planetas mas conocidos, aunque la mayor parte de las personas en lugar de usar su nombre le dicen "el de los anillos". Y es que su sistema de anillos es lo que lo hace tan popular. A nadie se le olvida la primera vez que vio a Saturno por un telescopio, y aquellos que tenemos telescopios solemos observarlo en cuanto sea posible. Como astrónomo, les confieso que frecuentemente, en algunas noches en las que se haya estado tomando datos o imágenes de supernovas en otras galaxias, si Saturno estaba presente, siempre se permite uno un ligero desvío del telescopio para observar al globo amarillo con su sistema de anillos.

Saturno, imagen tomada por el Hubble, mostrando la estructura de los anillos y las bandas del planeta.

Y estos días se pueden aprovechar para espiar un poco a Saturno. Si ven el mapa de Skymaps (ver link a la derecha, para Marzo del 2009 y los datos en la lista de la barra de información) podrán localizar fácilmente al planeta. Como pueden ver esta justo "debajo" de la constelación de Leo, de hecho, si uno encuentra la figura del león acostado en el cielo, y luego localiza una estrella notablemente brillante abajo de la panza del león, ese será Saturno.

Concepción artística del interior de los anillos.

Para ver los anillos, es suficiente con unos binoculares, aunque si uno dispone de un telescopio pequeño podrá no solo observar el planeta y los anillos con mayor detalle, sino que también verá al menos la mayor de sus lunas, Titan. Un telescopio mayor mostrará detalles dentro de los anillos, como las divisiones Encke y Cassini, las bandas del planeta y mas lunas.

Combinación de imágenes de Saturno, en diferentes fechas se pueden ver los anillos en diferente posición.

La naturaleza de los anillos de Saturno siempre ha sido objeto de estudio. Galileo fue quién los descubrió en 1609, pero como su telescopio era de muy bajo poder en comparación con los de hoy pensó que se trataba de un "planeta triple" pues en lugar de anillos parecían los extremos de otros dos cuerpos pegados al planeta. Pero en 1659, Christiaan Huygens, con un telescopio mas potente, se dio cuenta de la verdad sobre Saturno. Hoy sabemos que los anillos estan compuestos de millones de pedazos de hielo que van desde un tamaño microscópico hasta el de una casa de dos plantas. Este hielo no es solo de agua, sino también de gases orgánicos, tales como metano y etano, lo que les da su coloración variada.

Póster mostrando datos sobre los satélites y anillos de Saturno.

A pesar de que ya se han mandando varias sondas espaciales a visitar saturno y atravesar los anillos, incluso a posarse sobre una de sus lunas (Titan), aun hay muchas cosas que se desconocen sobre Saturno. En primer lugar, como el planeta es uno de los llamados planetas gaseosos, mucho de su estructura interna es un misterio. Sabemos que esta compuesto primordialmente de los gases Hidrógeno y Helio, pero los detalles acerca de su núcleo, dinámica atmosférica y campo magnético aun son desconocidos. Y sobre los anillos, quedan mas dudas aún, por ejemplo, su distribución es un tanto cuanto curiosa pues no es exactamente lo que se esperaría de un sistema de partículas en órbita a un cuerpo, y se descubrieron recientemente lunas de saturno dentro de los anillos, y estas lunas se encuentran en una situación física muy peculiar, intercambian sus órbitas. A pesar de que el fenómeno de intercambio de órbitas ha sido, estudiado y simulado, la forma en que lo hacen estos satélites parece ser un poco mas compleja y estar muy relacionada con la estructura de los anillos.

Imágen tomada desde una sonda espacial (Voyager) mostrando la sombra del planeta sobre los anillos.

Así que mientras se estudia Saturno a mayor detalle, podemos deleitarnos observándolo con telescopios caseros. Una ventaja adicional es que al ser tan brillante, es fácil de ver desde incluso desde dentro de una ciudad. Por lo que los invito a ser no solo astrónomos aficionados, sino también astrónomos de banqueta, esto es, sacar el telescopio de uno, ponerlo en un lugar público (la banqueta, un parque, etc.) e invitar a quién pase por enfrente a ver Saturno, estoy seguro de que será para ellos una ocasión memorable y se contagiarán del mismo gusto por la astronomía que tienen ustedes (por algo están aquí ¿no? :) ).

Además, si le mostramos Saturno (o cualquier cuerpo celeste) a un niño por un telescopio, ¿quién sabe hasta donde lo llevará esa impresión?.

Como siempre, espero sus preguntas o comentarios.