Los relojes, el cerebro de los hamsters y SETI IV

¿Espirales o Elípticas?

continuación de la entrada anterior

... Galaxy Zoo. Este proyecto es una especie de SETI para "buscadores de patrones".

Ejemplo de galaxia espiral, vista de cara.

Para aquellos que no estén familiarizados con el SETI, he aquí una breve introducción. SETI significa Search for Extraterrestrial Inteligence (osea Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre en ingles) y fue el primer proyecto científico con la intención de buscar inteligencias tecnológicas extraterrestres. El merito de SETI fue basado en resultados científicos y no en burradas tipo Jaime Maussan. La lógica aplicada al proyecto es como sigue:

• No podemos saber nada seguro de una tecnología extraterrestre. mas que el hecho de que ha de estar basada en la comprensión de la naturaleza por parte de sus creadores (por definición de tecnología).
• Esta tecnología se podría aplicar, si la especie es comunicativa, para emitir mensajes de algún tipo (como nuestras señales de celulares).
• Seres que entiendan la naturaleza como para crear aparatos para comunicarse sabrán, muy probablemente, que las ondas de radio son el medio rápido y energéticamente barato para transmitir información (tal como nosotros descubrimos hace mas de 100 años).
• Si tienen tecnología y entienden la naturaleza, tendrán un equivalente a las matemáticas y probablemente sepan que muchos fenómenos astronómicos se pueden representar como números, pero ninguno con puros números primos (aquellos que para dividirlos y obtener un resultado entero solo se pueden dividir entre 1 y si mismos, como el 1,2,3,5,7,11,13,17,23,29...)
• Dadas las cantidades tan grandes de estrellas, galaxias, etc, algunas cuantas por ahí han de tener extraterrestres con radios y que gustan de emitir números primos por alguna razón.

Otra galaxia espiral, vista inclinada y con los brazos mas pegados.

Entonces se dijo: Ok, si alguien quiere contactar a alguien mas en el universo, se seguro mandará secuencias de números primos (o alguna extraña secuencia matemática) por ondas de radio, eso será una clara forma de decir "estoy aquí, sé matemáticas y tengo tecnología". Por lo que se dedicaron radio-telescopios para buscar números primos que vengan de algún lado. Y a pesar de que SETI en realidad escucho solo una gran cantidad de estática, lavadoras y maquinas de afeitar de los pueblos cercanos, logró recopilar muchos datos, de hecho demasiados datos. Para los 90s se recopilaban mas datos por día de los que las mayores supercomputadoras podrían procesar en décadas. Entonces llegó una variante de SETI, SETI@home.

Galaxia Espiral vista de frente con los brazos muy abiertos.

Hoy SETI es un elefante blanco y su argumentación ha quedado hecha añicos. Los resultados de la famosa "ecuación de Drake", en la que se basaban para calcular las supuestas altas probabilidades de encontrar marcianitos parlanchines fueron brutalmente pulverizados por el trabajo de Stephen Jay Gould (quién era paleontólogo y tal vez nunca escucho hablar de dicha ecuación, pero prometo luego poner una entrada para explicar como fue que el Sr. Gould exterminó a SETI). Pero a pesar de estar dando "patadas de ahogado" SETI y en particular SETI@home nos dejo algo muy valioso, la forma de procesar muchos mas datos que lo que se podría si juntáramos las mayores supercomputadoras. La técnica del computo distribuido, esto se basa en remplazar una supercomputadora por muchas computadora "normales" la clase de PCs que uno tiene en su casa. Se reclutan voluntarios que corren un pequeño programita en su PC cuando esta no está haciendo nada relevante,y la carga de trabajo se reparte así entre todos. Se llegó a tener tantos voluntarios, que a pesar de las las computadoras hogareñas están muy atrás de las supercomputadoras con 512 procesadores (algunas aún mas) la tendencia se invirtió. ¡Eventualmente se tenía tanta capacidad de computo que se tenían que mandar datos ya procesados a los usuarios por que no se podían recopilar a la velocidad adecuada!

Conjunto de varias galaxias, la grande central es una eliptica, en el mismo campo se ven algunas espirales.

Este ejemplo, luego fue explotado por otros proyectos que requerían mucho poder de computo. Uno de ellos Folding@home, no busca marcianitos, sino que estudia el doblamiento y desdoblamiento de proteínas para investigaciones sobre enfermedades genéticas (cáncer, parkinson's, altzheimer, etc), pero no ha tenido tanto éxito, ¡aparentemente curar el cáncer no es tan divertido como buscar marcianitos! Y el otro es precisamente, Galaxy Zoo.

Galaxy Zoo, explota dos cosas mencionadas en esta serie:

1. El computo distribuido
2. La habilidad de los cerebros biológicos para encontrar patrones.

en este proyecto se procura clasificar millones de galaxias fotografiadas por el proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS) con un telescopio robotizado. Las computadoras son muy buenas fotografiando miles de galaxias por noche, pero se solicitan voluntarios para saber si algún de ellas es una galaxias espiral o una elíptica. Saber que tipos de galaxias se encuentran en que lugares del universo nos puede ayudar a comprender como evolucionan, como les afecta su medio ambiente, como se ven alteradas por sus vecinas, etc. Y hacer una distinción en la forma, algo que es tan trivial para un humano como en distinguir un buen nido lo es para un hamster es tan difícil para una computadora, que no valdría la pena intentarlo. Así que en la misma página del proyecto se da la capacitación necesaria, cualquiera que pueda distinguir un hamster de un camello esta capacitado para ayudar. Uno solo tiene que conectarse, ver una imagen y responder una serie de preguntas como "¿En la imagen ve un circulo o una linea?"

Una espiral, de dos brazos únicamente.

Ahora, después de aprender sobre la forma en que los hamsters buscan nidos, el fracaso de la visión mecánico-determinista, las limitaciones de la inteligencia artificial y el computo distribuido, el lector entenderá la razón de ser de Galaxy Zoo. Se trata de buscarle forma a una galaxia, trivial para nosotros, casi imposible para una computadora. Como son millones de galaxias, se buscan voluntarios, no quieren las funciones mas avanzadas de nuestras PCs sino las mas primitivas de nuestros cerebros.

Galaxia Elíptica con un poco de gas y polvo.

Así que una forma adecuada de terminar esta serie de entradas es invitando a colaborar con Galaxy Zoo y Folding@home. Ya que uno requiere de tu PC y el otro de tu cerebro se pueden hacer ambos al mismo tiempo. ¿Alguien interesado en descifrar la evolución del universo mientras ayuda a curar el cáncer? Es buen hobby, para cuando no tengan nada que hacer.