¡Agua! (en Marte)

El 25 de Mayo del 2008, la sonda Phoenix llegó a nuestro planeta vecino, Marte. Desde esa fecha hasta el 10 de Noviembre del mismo año envió una gran cantidad de datos y 25,000 fotografías de regreso a la Tierra. Esta misión fue también la primera en que se usaba un microscopio de fuerza atómica afuera de la Tierra y entre sus múltiples descubrimientos se encuentra la primer "nevada" registrada en Marte (de hecho, la primera a fuera de la Tierra). Pero el equipo de cientos de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y de la Universidad de Arizona sigue aún analizando los datos pues aún hay suficiente como para mantenerlos ocupados durante meses o quizá hasta años.

Marte, planeta vecino de la Tierra. Es el cuarto en orden desde el sol. En esta imágen se puede ver el casquete polar norte (de nieve de bióxido de carbono) y algunas nubes.

Pero en estos últimos días el descubrimiento que a acaparado la atención de todos es el de gotas de agua en una de las patas de Phoenix. Esto llama la atención porque hasta antes de ver las fotografías y analizar un poco los datos se consideró que la existencia de agua líquida era imposible en Marte.

Detalle de la superficie marciana donde se notan laderas de un cañon que han sido erosionadas por un líquido.

Ahora, pongamos este descubrimiento un poco en contexto.

Ya es ampliamente aceptado que Marte fué, en un pasado, mas parecido a la Tierra de como es ahorita. Hoy Marte es un planeta desértico pero muy frío, su atmósfera es muy tenue (tiene el 0.8% de la presión en la superficie que la de la Tierra) y está constituida principalmente de bióxido de carbono. Se sabe también que la radiación ultravioleta del sol llega sin obstáculo a su superficie (no tiene, como la Tierra, capa de ozono) y que carece de magnetósfera, por lo que su tenue atmósfera se ha estado erosionando lentamente a lo largo de los milenios.

Vista casi lateral de la tenue atmósfera marciana, el enrojecimiento se debe al polvo flotando en el aire.

Entre las cosas que se han descubierto sobre Marte es que presenta una gran cantidad de estructuras que se interpretan como lechos secos de antiguos ríos y algunas zonas donde aparentemente, hace mucho tiempo, se acumuló agua formando lagos, algunos de tamaño respetable. En fin, Marte presenta lugares donde se nota la acción de un líquido sobre la superficie. Este líquido se piensa fue agua ya que es el compuesto que mas probablemente se acumularía en grandes cantidades en un planeta con el tamaño y posición dentro del sistema solar de Marte. Solo queda un problema, ¿como existirían lagos y ríos con una atmósfera tan tenue? y ¿a donde se fue toda esa agua?

Mas muestras de terrenos con vestigios de haber estados cubiertos en tiempos remotos con algo líquido.

Bueno el escenario actual en el cuál se piensa en un "Marte húmedo" en el pasado y un "Marte seco" en el presente, explica muy bien todo esto. Según este escenario, la historia de Marte y la Tierra fueron muy parecidas durante los primeros cientos de millones de años su historia. Pero luego, al mismo tiempo que en la Tierra se formaban los grandes continentes, en Marte ocurrió algo que marcaría el destino del planeta. Comenzó a perder su magnetósfera. La magnetósfera, es decir, el campo magnético de un planeta (o estrella) es producido por el núcleo. Se requiere de un núcleo que contenga una gran cantidad de algún material que sea muy buen conductor de la electricidad y que se esté moviendo, por ejemplo, el hierro fundido del interior de la Tierra es lo que nos da nuestro enorme campo magnético. Y este núcleo terrestre es tan grande y contiene tanto calor que se mantendrá fundido durante todo el tiempo que viva el sol (y por lo tanto la Tierra), con lo que nos asegura tener magnetósfera para mucho, mucho tiempo. Pero Marte, un planeta mas chico con un núcleo mas pequeño no pudo retener suficiente calor como para mantenerse fundido hasta nuestros días y en consecuencia ocurrieron dos cosas. Se detuvo la actividad tectónica (se "apagaron" los volcanes y se dejaron de mover las placas del planeta) y también se debilitó considerablemente su campo magnético. Pero al debilitarse el campo magnético, el viento solar logró llegar hasta la atmósfera, lentamente erosionando las capas superiores hasta retirar la mayor parte de los gases que la constituyen. Así, en la superficie comenzó a descender la presión atmosférica y como para mantener agua en estado líquido se requiere de cierta temperatura y presión atmosférica se perdieron las condiciones para mantener los cuerpos de agua.

Así, se explican varias observaciones en Marte; las marcas de agua en la superficie, los minerales magnetizados (mostrando una antigua magnetósfera), los volcanes extintos, la baja presión atmosférica y la ausencia aparente de agua líquida.

Pero (ya llego el "pero"), ahora resulta que la misión Phoenix tomó esta fotografía de una de las patas de la sonda:

Pata de la sonda Phoenix, mostrando lo que al parecer son gotas de agua super-salada.

que de acuerdo con el equipo de analistas antes mencionado se trata de nada menos que de agua líquida. Ahora esta agua tiene una propiedad que puede explicar su presencia en el planeta rojo, es sumamente salada, y de esta manera aumenta mucho su densidad y viscosidad permitiéndole existir con presiones y temperaturas mucho mas bajas. Y de hecho esto concuerda con el modelo, ya que si el agua original de Marte era salda, al irse evaporando la concentración de sal fue aumentando permitiendo a una cantidad reducida de agua super-salada sobrevivir.

Ahora, la pregunta obvia es ¿que implica esto para la búsqueda de vida? Pues en realidad cambian muy poco las cosas, mientras que aún así no se espera encontrar hombrecillos verdes o en su caso, algún ejemplar de vida compleja (lo siento Jaimito), sí facilita las cosas para encontrar alguna que otra bacteria extremofílica (en la Tierra hay algunas bacterias que podrían vivir en dicha agua).

Un bello y soleado día en Marte, aunque con temperaturas varios grados abajo de cero.

Y entre las cosas que aún quedan por hacer con los datos de la misión Phoenix es precisamente averiguar si en alguna parte de Marte (bajo la superficie, los polos, dentro de las piedras, etc.) podrían existir mas condiciones propias para que existan bacterias.

A pesar de esto aún no se encuentra ninguna evidencia de vida en Marte. Estará medio mojado, pero sigue muerto.

Marte estará muerto pero al menos es un planeta amistoso y hasta sonríe al ser fotografiado, aquí nos muestra un cráter con una carita feliz.

Como siempre espero sus preguntas y comentarios y les deseo cielos claros y suelos blandos.

Fuente: ScienceDaily