Ya no los hacen como antes

Es la visión común, entre los paleontólogos, el pensar en la evolución humana como un largo proceso donde se han realizado cambios graduales de una especie a otra hasta llegar al Homo Sapiens Sapiens, y que el último periodo de grandes cambios fue precisamente cuando evolucionó la versión actual del Homo Sapiens y se inició el largo camino que nos llevó fuera de África y a colonizar todo el mundo.

Después del nacimiento de nuestra especie, hace unos 120,000 años se considera que lo cambios genéticos han sido menores y como respuesta a la adaptación a climas diferentes del Africano. Así, se tenía que las poblaciones de latitudes muy al norte debían ser blancas (aprovechando mas la escasa luz), mientras que las de regiones tropicales tenemos mayor protección solar con piel oscura.

El Ard, versión primitiva del arado. Utilizado para aflojar la tierra.

Inicialmente es un poco raro, asumir que la evolución se "detuvo" durante tanto tiempo, pero al fin y al cabo como durante casi todo ese tiempo no cambiamos mucho de forma de vida, fuimos cazadores-recolectores semi-nómadas, no resultaba tan descabellada la idea, después de todo. Ademas los paleontólogos se apoyaban en el concepto de "equilibrio puntual" desarrollado por Gould (el modelo de Gould de la evolución es mucho mas moderno y dinámico que el de Darwin, el cuál explica por qué algunas especies han cambiado muy poco en mucho tiempo, como las cucarachas, son casi iguales desde hace 320 millones de años). Pero el apoyo del "equilibrio puntual" era mas bien circunstancial, ya que lo invocaban por que se ajustaba a la opinión dominante, en lugar de a datos concretos. Así que se pensó que la selección natural ya no actuaba sobre nosotros.

Pero en un estudio dirigido por John Hawks de la Universidad de Wisconsin en Madison, indica que a diferencia de lo pensado, la evolución humana no solo continúa, sino que en los últimos tiempos se ha acelerado. En los últimos 35,000 años, después de la desaparición de los Neandertales, hemos estado solos, sin competencia de otras especies humanas en todo el planeta y nuestra adaptación a sido no solo al clima, sino a nuevas enfermedades y nuevas situaciones de nuestro ambiente.

Arado utilizado en la Grecia antigua

Uno de los hecho mas interesantes descubierto por el equipo de Hawks es que en este tiempo se han acumulado 2000 mutaciones nuevas que nos ayudan no solo a sobrevivir, sino a sobrevivir en grupos sociales. Muchas cosas han cambiado en los últimos 10,000 años y muchos de estos cambios se manifiestan actualmente de forma cotidiana:

1. Nuestros dientes se han estado haciendo mas pequeños y maxilar en respuesta a una dieta mas blanda (todo cocinado). Pero el maxilar se encoge un poco mas rápido lo que ocasiona que los últimos dientes en salir lo hagan aveces de manera dolorosa, las "muelas del juicio".
2. La estatura promedio es cada vez menor en respuesta la falta de necesidad de gran fortaleza física.
3. Nuestro cerebro contiene mayores niveles del neuro-transmisor dopamina, lo que nos hace ser mas propicios a convivir en grupos grandes de personas y evitar fricciones con nuestros semejantes.
4. Nuestra habilidad matemática y de atención se han incrementado permitiéndonos vivir en sociedades cada vez mas complejas.
5. Nuestro sistema inmunológico es cada día mas fuerte y suele especializarse. Los diferentes tipos sanguíneos se caracterizan por su resistencia a enfermedades de su ambiente natural.
6. Cada vez somos mas longevos.
   

Algunas otras mutaciones mas conocidas, como los ojos claros, son muy recientes, de hace apenas 6,000 años, y la habilidad de digerir lactosa (principal azúcar en la leche) hasta la edad adulta es de hace unos 4,000. En estos casos, los ojos claros son un efecto colateral (y no siempre deseado) de la piel mas clara y la capacidad para digerir lactosa sirve para explotar nuevos alimentos disponibles desde hace poco con la domesticación del ganado vacuno. Mientras que 40% de los neuro-transmisores en nuestro cerebro (las sustancias que se encargan de pasar señales entre las neuronas y cuya presencia y proporciones afectan la manera en que procesamos información) han sido "seleccionados" en los últimos 50,000 años y la mayor parte de estos se han modificado en los últimos 10,000.

Arado usado en tiempo del Imperio Romano.

En cuanto a la habilidad de nuestro sistema inmulógico, su ferocidad es respuesta a nuevas enfermedades con las que nos fuimos topando al ir colonizando nuevos ambientes. Por ejemplo, la malaria era desconocida hace 35,000 años, y la forma mas letal de esta es de hace unos 5,000. Y recientemente se han encontrado casos de inmunidad a enfermedades nuevas, inclusive el HIV.

Distribución de los grupos genéticos humanos por todo el mundo. Los lugares mas alejados de África fueron alcanzados hace mas de 10,000 años (América del Sur).

Y una buena forma de ver lo mucho que se esta acelerando la acumulación de cambios en nuestro código genético es considerar que si se asume que la tasa de mutaciones de los últimos 10,000 años ha sido constante desde que nuestra línea evolutiva se dividió de la de los chimpancés, habría 160 veces mas diferencias en los dos genomas.

Arado de tiempos coloniales utilizado en las Américas.

Pero, ¿como explicar todo esto? ¿De donde viene la necesidad de tantos cambios? Terminamos la colonización del planeta hace 10,000 años. ¿Cuales nuevos ambientes nos han cambiado? En este momento, casi todos estamos en ellos. Son nuestras ciudades.

Incremento en la población del año 0 al 200. Considerece que en el año 0 existían unos 200 millones de personas. Hace 10,000 o 35,000 años eramos muchos menos.

El mayor cambio jamas producido en la forma de vida humana fue el desarrollo de la ciudad, los asentamientos permanentes. En el que muchas personas vivan de forma continua en un solo lugar implica:

1. Las enfermedades son mas fáciles de contraer, se necesita un nuevo y mas fuerte sistema inmunológico.
2. Es mas probable tener problemas con miembros de la comunidad, por lo que la modificación en los niveles de neurotransmisores es favorable para evitar la perdida de funcionamiento del grupo.
3. Se tiene acceso a nuevas formas de alimentos ya que al disponer de mas tiempo se pueden preparar de manera mas elaborada.
4. Al contar con mas miembros los grupos sedentarios tienden a generar sociedades mas complejas con estructuras mas elaboradas, lo que favorece a aquellos con la habilidad de prestar mas atención en los detalles.(Mientras que el ser excesivamente curioso e hiperactivo para un niño moderno puede ser un problema, para un cazador-recolector es una gran ventaja.)

Arado del siglo XIX.

Y no es solo que los grupos sedentarios tienen la propiedad de mantener juntas a las personas obligándolas a interactuar. Sino que también se ha de considerar que en los últimos tiempos hay mas personas que nunca antes en la historia. Esto incluye de manera directa en nuestra evolución por que con tanta gente ya no se necesita esperar milenios para que aparezca una mutación potencialmente favorable.

Entonces tenemos que el pasar de criaturas semi-nómadas a sedentarias ha afectado nuestra evolución no solo por la interacción con muchas personas sino también por la muy considerable población con que se cuenta hoy. Y tanto el sedentarismo como la explosión demográfica se deben, entre a otras cosas, a un instrumento en particular, el arado. Al permitir la agricultura y disponer de una fuente de alimentos mas confiable que la recolección y estimular a la domesticación de animales en lugar de ir a cazarlos, el arado se convirtió sin duda en uno de los instrumentos (o en "el instrumento") que mas repercusiones han tenido. No es mucho decir que, el arado nos hizo evolucionar.

Arado mecanizado moderno.

Así que no se puede decir que la selección por parte del ambiente ya no nos afecta, es cierto que tenemos ciudades que son territorios casi exclusivos del Homo Sapiens e invitados (gatos, perros y un que otro hamster) y casas con sistemas de clima artificial, pero para los humanos, la sociedad es el ambiente.

El Ard, versión primitiva del arado. Utilícese para aflojar la tierra, alimentar grandes grupos de personas en un territorio limitado, fundar civilizaciones y acelerar la evolución. (Buey, no incluido)

PD:

En otro estudio, en Tanzania con miembros del pueblo Hadza, se descubrió una potencial explicación evolutiva para el incremento en la longevidad. Se vio que si los abuelos participan tradicionalmente en la educación de los niños (nietos), estos recibirán mas atención y estarán mejor preparados al llegar a adultos, de esta manera favoreciendo los génes de sus abuelos que ellos mismos portan. Así se tendría un ventaja en tener génes que hagan que uno viva lo suficiente como para educar a sus nietos, este es el llamado "efecto abuela".

Como un caso particular del efecto abuela he de mencionar que la única ocasión en que he logrado ir a pescar (ya que soy impresionantemente malo como pescador, siempre me roban la carnada, en ocasiones por no tener nudos adecuados) y atrapar algo fue gracias a un nudo que me enseño de niño mi abuela que era costurera. De haber vivido hace 10,000 años y requerido de ese pez para sobrevivir, conocer a mi abuela me hubiera salvado de la hambruna.

De todas maneras me comí el pez, era un "cochito".