Imágenes del cometa Lulin

Según recordarán (si leyeron la entrada del día 10 de Febrero) tenía planeado tomar imágenes del cometa C/2007 N3 Lulin. Pues finalmente las nubes me permitieron hacerlo.

Aprovechando un corto periodo en que el cielo estaba despejado decidimos, Julia Canizales, Luciano Balbuena y yo, tomar el equipo y viajar a nuestro sitio preferido de observación a 36 kilómetros al sur-oeste de Hermosillo, Sonora. El equipo fué:

Telescopio: Celestron 11" Nexstar GPS
Cámara CCD: SBIG ST-402ME
Filtros: Rueda estandar RGB
Laptop

Sin olvidar las fuentes de poder, tanto para el equipo como para nosotros, es decir, sistemas de baterías de 12v, galletas (se recomiendan con chispas de chocolate, por aquello de las calorías) y refrescos.

Lamentablemente las condiciones de observación no fueron ideales puesto que se contó con la presencia de nubes difusas y altas (de las mas molestas) que continuamente dieron problemas para tomar buenas imágenes y mas considerando que un cometa es de por si bastante difuso.

Hago notar que a pesar de esto el cometa se mostró muy brillante y que los mapas de la entrada antes mencionada ayudaron bastante en encontrarlo. El cometa fue tanto fácil de ver en el telescopio como en el buscador, por lo que resulto fácil centrarlo en el reducido campo de la cámara.

En las imágenes se puede ver la parte central de la cabeza del Lulin (las condiciones del cielo no permitieron obtener imágenes útiles de la cola). Se tomaron una gran cantidad de imágenes, pero nos quedamos con las mejores para procesarlas.

En astronomía se usa mucho el tipo de cámaras mencionadas arriba (CCD, Charged Coupled Device) que son las antecesores de las cámaras digitales actuales. En realidad las CCDs son cámaras digitales pero con chips mucho mas pequeños (no se tienen los Megapixeles de las cámaras comerciales) pero mucho mas sensibles. Por ejemplo, la SBIG ST-402ME tiene un pequeño chip de (si mal no recuerdo) 765x510 pixeles pero es tan sensible que la exposición a la luz del día lo dañaría permanentemente. Y además estos chips son únicamente en blanco y negro (algunas CCDs se anuncian como "de color" pero esto es un artificio de la microestructura del chip) por lo que si se desea una imagen en color se ha recurrir a algunos "trucos".

Lo mas usual es tomar tres fotos en blanco y negro pero con un filtro a color (para esto usamos la rueda de filtros enunciada arriba, estos filtros no son mas que pequeños vidrios ultra-puros con un color muy bien controlado). Tomamos una foto con el filtro rojo, otra con uno verde y otra con uno azul. Estas fotos son en blanco y negro, pero corresponden a las imágenes que veríamos si nuestros ojos solo percibieran el rojo, verde o azul respectivamente. Luego es cuestión de pedir a la computadora que las "sume", es decir que las combine para dar el efecto de color real. Muchas veces en este paso se pueden hacer muchos "truquitos". Es común, por ejemplo tomar exposiciones mas largas (dejar la cámara recolectando luz mas tiempo, con lo que la imagen es mas brillante) para algunos colores y luego sumarlas, dando como resultados fotos mas "bonitas" con muy fuertes tonos de azul o rojos. Muchas veces he visto fotos de galaxias tan azules que no se si son galaxias o Pitufos enrollados o Júpiter casi tan rojo como Marte.

En un cometa se pueden esperar colores diferentes según la zona que se observe. La cola sueles tener tonos azulados o verdes (algunos pocos tienen tonos rojos) mientras que las cabezas o "coma" son mas amarillos, esto obedece a la composición química y física de las diferentes regiones. Las comas tienen mucho polvo y cristales de hielo (ambos amarillentos con zonas opacas) mientras que las colas son mas gaseosas y consisten de partículas mucho mas pequeñas.

En fin, aquí se muestran las imágenes ya procesadas, pintadas, alineadas, etc etc. La primera es una imagen a color.

Imagen a color del núcleo del cometa C/2007 N3 Lulin. Combinación de 3 fotos, para el rojo, azul y verde. De 8 segundos de exposición cada una.

Si bajan la imagen y se fijan bien a la derecha, se ven tres estrellas, una de cada color. Esto es por que en el tiempo en que cambiábamos de filtro y tomábamos otra foto ¡el cometa se había movido! Ya sabíamos de la impresionante velocidad con la que Lulin se mueve, ¡pero no esperaba que se notara tanto! En vista de esto preparamos la siguiente secuencia de imágenes donde se muestre el cometa y una estrella para tomarla de referencia. Entre la primer y la última imágen pasaron tan solo 12 minutos.

Secuencia de imágenes de 2 segundos cada una, tomadas sin filtro. Donde se muestra la considerable velocidad del cometa.

Si desean un mapa para encontrar fácilmente al Lulin aquí este el link. Es el mismo que yo use.

Como siempre espero sus preguntas y comentarios.