Se plantean nuevas misiones de la NASA y ESA

Dos de la agencias espaciales mas importantes, la NASA de Estados Unidos y la ESA de la Unión Europea, han anunciado sus planes para futuras misiones de exploración espacial. En particular figura una muy llamativa misión al sistema de Júpiter y se deja la puerta abierta (con bastante interés por ambas partes) para una a Saturno y su luna Titan.

Representación artística de las dos misiones. A la izquierda, las dos sondas explorando Júpiter, Europa y Ganímedes. A la derecha, la exploración de Saturno, con una sonda de "acuatizaje" en Titán y un globo recolector de datos.

La misión a Júpiter, sucesora de las legendarias misiones Voyager y Galileo, consistirá en dos sondas orbitales. Esta aventura será innovadora por una variedad de razones;

1.- Es la primera vez que se explora un planeta por sondas independientes de dos agencias espaciales diferentes (notando que el caso de la sonda Cassini(NASA/JPL) y Huygens(ESA/ASI) se considera como un solo sistema).
2.- Estos dos componentes serán lanzados en diferentes momentos desde diferentes sitios de lanzamiento.
3.- Originalmente eran proyectos de sus respectivas agencias, pero se concluyó que ambos ganaban con la colaboración.
4.- Estas son misiones que, a diferencia de sus predecesoras, tienen objetivos muy específicos.

Los primeros tres puntos son relevantes por que implican una nueva variante en la forma en que se realiza la exploración espacial, es decir, estamos aprendiendo a coordinarnos mucho mejor en el espacio, aunque se trate de sondas remotas. Y esto es no solo hablando en términos de la complejidad técnica de mover cuerpos a distancias tan grandes, sino de hacer que dos diferentes formas de trabajar sean compatibles entre sí (¡considerando que son agencias gubernamentales, vemos que esto es realmente impresionante!).

El cuarto punto es un indicador de que ya hemos explorado al menos de manera preliminar el sistema joviano. Las misiones Pioneer y Voyager realizaron una gran cantidad de descubrimientos y dieron muchas sorpresas, estas sondas fueron apara ver por primera vez ese sistema desde cerca.Las órdenes eran: "Explora todo lo posible, da un reconocimiento general". Eran básicamente misiones cartográficas. Para cuando se lanzó la misión Galileo a Júpiter ya se plantearon objetivos un poco mas específicos, pero las limitaciones tecnológicas y los problemas técnicos con la antena principal (no se desplegó correctamente) afectarón mucho la eficiencia. Pero en este caso, las sondas serán diferentes, de diferentes constructores y tecnologías, pero trabajarán complementándose, cubriendo objetivos muy específicos. Ya no es asunto de ver como es la superficie de tal o cuál satélite, sino de ir, buscar un lugar en específico y tomar una medición en particular. Ya no iremos para ver que encontramos, iremos a estudiar aspectos muy particulares de Júpiter y sus satélites Europa y Ganímedes.

La misión a Saturno se esta planeando de forma similar para explorar el planeta y su satélite Titán, en particular, estudiar la meteorología de tan extraña luna con la ayuda de unidades de exploración superficial y atmosférica.

Hasta ahorita la misión a Júpiter se encuentra en etapa de selección de objetivos (seleccionar como se dividen el trabajo de explorar) y de instrumentos. Se espera que la fecha de lanzamiento sea en el 2020 y con una fecha de llegada en el 2026. La misión a Saturno será formalizada en unos cuantos años.

Por si se estaban preguntando como fue que se llegó a esta impresionante colaboración (favor de notar la falta del estímulo electoral, que tantos milagros hace) y que nadie ahorra dinero de manera substancial, cada agencia construirá una sonda grande y compleja, tal como pensaban hacerlo antes de decidir colaborar. ¡Lo único que se logra es obtener mas datos! Esta clase eficiencia es anormal en una división gubernamental y existe una explicación: la idea de unir esfuerzos y el inicio de las negociaciones fue por parte de los equipos de científicos de ambos lados. No fueron la dirección de la NASA y la ESA quienes tuvieron la idea, sino científicos y técnicos tanto del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Estados Unidos) y la División de Ciencia y Exploración Robótica (Unión Europea) que comparaban sus planes de trabajo.

Todo esto me parece de lo mas adecuado, existen decisiones demaciado importantes como para dejarse en manos de políticos. Me hace pensar en la sabia máxima "Mucho ayuda el que no estorba". Y es que después de 8 años de Bush, la gente de la NASA ha de estar ansiosa de que los dejen trabajar en paz.

Lectura recomendada aquí.